Vegetativer Zustand: Ursachen, Symptome, Diagnose, Behandlung

Der vegetative Zustand ist ein anhaltender, schlafunabhängiger Zustand der Desorientierung und Reaktionslosigkeit, der mit einer ausgeprägten Funktionsstörung der Großhirnhemisphären einhergeht. Zwischenhirn und Hirnstamm sorgen jedoch für vegetative und motorische Reflexe sowie für den Wechsel von Schlaf-Wach-Phasen. Komplexe Reflexe, einschließlich Augenbewegungen, Gähnen und unwillkürliche Bewegungen als Reaktion auf schmerzhafte Reize, bleiben in der Regel erhalten, jedoch geht das Bewusstsein für sich selbst und die Umgebung verloren. Die Diagnose basiert auf dem klinischen Bild und der Dauer der Erkrankung. Die Prognose ist ungünstig, die Behandlung erfolgt symptomatisch. Ein Absetzen der Behandlung sollte mit Angehörigen besprochen werden.

Im Gegensatz zum Koma können sich im vegetativen Zustand die Augen öffnen und Schlaf und Wachheit abwechseln, jedoch besteht auch hier kein Bewusstsein für die Umgebung. Im vegetativen Zustand bleibt das VARS funktionell aktiv, die Großhirnrinde ist jedoch erheblich geschädigt. Bei entsprechender Behandlung und Pflege reicht die Aktivität des Hypothalamus und des Hirnstamms für das Überleben der Patienten aus.

Symptome eines vegetativen Zustands

Anzeichen von Selbstwahrnehmung und Wahrnehmung der Umgebung treten nicht auf, der Patient kann keinen Kontakt herstellen. Stabile, zielgerichtete Reaktionen auf äußere Reize, Verständnis und Sprache fehlen.

Es gibt Anzeichen für ein intaktes VARS (Augenöffnen, Wachphasen mit unregelmäßigen Schlaf-Wach-Zyklen) und einen intakten Hirnstamm (z. B. Pupillenreaktionen, okulozephaler Reflex). Komplexe Hirnstammreflexe sind vorhanden, darunter Gähnen, Kauen, Schlucken und gelegentlich Knacklaute. Erregungs- und Schreckreflexe können erhalten sein, sodass laute Geräusche und helle Lichtblitze die Augen öffnen können. Die Augen sind feucht, und die Tränenproduktion ist erhalten. Spontane wandernde Augenbewegungen – meist langsam mit konstanter Geschwindigkeit und ohne sakkadische Zuckungen – werden oft als bewusstes Verfolgen fehlinterpretiert und desorientieren Familienmitglieder.

Die Gliedmaßen können sich bewegen, jedoch nur im Rahmen primitiver zielgerichteter motorischer Reaktionen (z. B. Greifen eines Gegenstands, der die Hand berührt hat). Schmerzen können die Einnahme von Dekortikations- und Dezerebrationshaltungen oder lediglich pseudo-zielgerichtete oder ziellose Vermeidungsreaktionen provozieren. Charakteristisch ist Harn- und Stuhlinkontinenz. Hirnnervenfunktionen und Spinalreflexe bleiben in der Regel erhalten.

Die Diagnose basiert auf dem typischen klinischen Bild der Symptome und Anzeichen im Zusammenhang mit einer ZNS-Beteiligung. Neurologische Bildgebung, EEG und somatosensorisch evozierte Potenziale liefern in der Regel keinen weiteren Beitrag zur Diagnose.

Prognose und Behandlung des vegetativen Zustands

Eine Erholung aus einem vegetativen Zustand nach drei Monaten nicht-traumatischer Hirnverletzung und zwölf Monaten Trauma ist selten. Im besten Fall verläuft die Genesung mit mittelschweren bis schweren Funktionseinschränkungen. Selten tritt eine Besserung erst später ein, so dass nach fünf Jahren in etwa 3 % der Fälle die Fähigkeit zur Kommunikation und zum Verständnis wiederhergestellt werden kann. Noch seltener ist jedoch die Rückkehr zur Unabhängigkeit im Alltag, und kein Patient erreicht jemals einen normalen Zustand.

Die meisten Patienten im vegetativen Zustand sterben innerhalb von sechs Monaten an Lungeninfektionen, Harnwegsinfektionen, Multiorganversagen oder plötzlichem Tod unbekannter Ursache. Die übrigen Patienten haben eine Lebenserwartung von zwei bis fünf Jahren, manche überleben sogar Jahrzehnte.

Die Behandlung zielt auf die Vorbeugung systemischer Störungen (z. B. Lungenentzündung, Harnwegsinfekte), eine gute Ernährung, die Vorbeugung von Druckgeschwüren und körperliche Bewegung ab, um die Entwicklung von Kontrakturen in den Gliedmaßen zu verhindern. Patienten nehmen möglicherweise keinen Schmerz wahr, reagieren aber mit motorischen Reflexen darauf. Die Betreuung sollte die Sozialdienste, die Ethikkommission des Krankenhauses und regelmäßige Treffen mit Angehörigen einbeziehen. Einen Patienten länger als sechs Monate in einem anhaltenden vegetativen Zustand am Leben zu halten, insbesondere ohne Prognose hinsichtlich der Entscheidung über den Abbruch der Behandlung, wirft soziale und ethische Fragen auf.

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