Die Alterung beschleunigt sich ab etwa 50 Jahren – manche Organe altern schneller als andere

Eine neue groß angelegte Studie, die in der Fachzeitschrift „Cell“ veröffentlicht wurde, zeigt, dass der Körper nicht gleichmäßig und reibungslos altert: Um das 50. Lebensjahr herum erreicht der Körper einen „Wendepunkt“, ab dem sich altersbedingte Veränderungen beschleunigen. Besonders schnell altern die Blutgefäße.

Die Ergebnisse ergänzen die wachsende Zahl von Belegen dafür, dass das Altern kein linearer Prozess ist, sondern von Phasen dramatischer Veränderungen geprägt ist. Dennoch seien umfangreichere Studien nötig, bevor Wissenschaftler das 50. Lebensjahr als Wendepunkt bestimmen könnten, sagt Maya Olechka, die am Leibniz-Institut für Alternsforschung – Fritz-Lippmann-Institut in Jena zum Altern forscht und nicht an der Studie beteiligt war.

„Es gibt diese Wellen altersbedingter Veränderungen“, sagt sie. „Aber es ist immer noch schwierig, allgemeine Aussagen über den Zeitpunkt dieser Wendepunkte zu treffen.“

Alter sichtbar in Weiß

Es wurde bereits gezeigt, dass verschiedene Organe unterschiedlich schnell altern können. Um dies genauer zu untersuchen, sammelten Guanghui Liu, der an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking Regenerative Medizin forscht, und seine Kollegen Gewebeproben von 76 Menschen chinesischer Abstammung im Alter zwischen 14 und 68 Jahren, die an einem Schädel-Hirn-Trauma gestorben waren. Die Proben stammten von Organen aus acht Körpersystemen, darunter dem Herz-Kreislauf-, Immun- und Verdauungssystem.

Anschließend erstellten die Forscher ein Kompendium der in jeder Probe gefundenen Proteine. Sie stellten fest, dass die Expression von 48 krankheitsrelevanten Proteinen mit dem Alter zunahm, und bemerkten bereits im Alter von etwa 30 Jahren Veränderungen in den Nebennieren, die für die Produktion verschiedener Hormone verantwortlich sind.

Das passt gut zu früheren Erkenntnissen, sagt Michael Snyder, Genetiker an der Stanford School of Medicine in Kalifornien. „Es bestärkt die Annahme, dass die hormonelle und metabolische Kontrolle wichtig ist“, sagt er. „Hier treten mit dem Alter einige der tiefgreifendsten Veränderungen auf.“

Zwischen dem 45. und 55. Lebensjahr gibt es einen Wendepunkt, der durch signifikante Veränderungen des Proteinspiegels gekennzeichnet ist. Die dramatischste Veränderung wurde in der Aorta festgestellt, der Hauptschlagader des Körpers, die sauerstoffreiches Blut vom Herzen weg transportiert. Das Team identifizierte ein in der Aorta produziertes Protein, das bei Injektion in Mäuse Anzeichen beschleunigter Alterung auslöste. Liu vermutet, dass Blutgefäße als Kanäle fungieren und alterungsfördernde Moleküle an entfernte Stellen im Körper transportieren.

Die Studie sei eine wichtige Ergänzung zu anderen Arbeiten, die statt Gewebeproben einzelner Organe zirkulierende Moleküle im Blut analysierten, um altersbedingte Veränderungen zu verfolgen, sagt Snyder. „Wir sind wie eine Maschine“, sagt er. „Manche Teile verschleißen schneller.“ Zu wissen, welche Teile anfällig für Verschleiß sind, könne Forschern helfen, Maßnahmen für ein gesundes Altern zu entwickeln, fügt er hinzu.

Auf halbem Weg zu hundert

Im vergangenen Jahr stellten Snyder und seine Kollegen fest, dass die Alterung im Alter zwischen 44 und 60 Jahren ihren Höhepunkt erreicht. Andere Studien hätten eine beschleunigte Alterung zu anderen Zeitpunkten festgestellt, darunter etwa im Alter von 80 Jahren, was jedoch über den Rahmen der aktuellen Studie hinausgehe, sagt Olechka.

Inkonsistenzen mit anderen Studien könnten durch die Verwendung unterschiedlicher Probentypen, Populationen und Analyseansätze entstehen, sagt Liu. Mit zunehmender Datenlage würden sich wichtige molekulare Prozesse, die am Alterungsprozess beteiligt sind, wahrscheinlich in verschiedenen Studien überschneiden, fügt er hinzu.

Diese Daten werden sich schnell anhäufen, sagt Olechka, da Forscher zunehmend detaillierte Zeitreihen in ihre Studien einbeziehen, anstatt nur „Jung“ und „Alt“ zu vergleichen. Und die Ergebnisse könnten Forschern helfen, Zeiten abrupter Veränderungen zu interpretieren. „Wir verstehen derzeit noch nicht, was diesen Wendepunkt auslöst“, sagt sie. „Es ist ein wirklich spannendes, sich entwickelndes Forschungsgebiet.“