Gibt es eine Grenze der Willenskraft?

Manchmal merken wir gar nicht, wie wir uns selbst einschränken und zurückhalten, auf ein weiteres Stück Kuchen verzichten, an Schaufenstern vorbeigehen und uns für die Arbeit fertig machen, anstatt auf der Couch zu liegen und fernzusehen.

Selbstkontrolle hilft uns, einen gesunden Lebensstil zu pflegen und Dinge zu tun, die uns guttun. Aber was ist Selbstkontrolle wirklich? Wie funktioniert sie?

In der Zeitschrift Perspectives on Psychological Science argumentieren die Forscher Michael Inzlicht von der University of Toronto und Brandon Schmeichel von der University of Texas, dass das vorherrschende Modell der Selbstkontrolle nicht so eindeutig und präzise sei wie bisher angenommen.

Selbstkontrolle steht höchstwahrscheinlich für Motivation und Konzentration.

Einem Modell des Forschers Roy Baumeister und seiner Kollegen zufolge verringert Selbstkontrolle, die Anstrengung erfordert, das ohnehin begrenzte Potenzial der Willenskraft. So verfügt beispielsweise eine Person, die ein zweites Stück Kuchen abgelehnt hat, nach den Erkenntnissen der Wissenschaftler nicht mehr über die Selbstkontrolle, einen Einkauf abzulehnen oder sich auf andere Weise zu überwinden.

Untersuchungen haben gezeigt, dass Menschen, die ihre Emotionen im Griff haben (indem sie sich beispielsweise zwingen, Gemüse statt Schokolade zu essen), bei einem Rätsel schneller aufgeben.

Diese Erkenntnisse stehen jedoch laut den Autoren der neuen Studie im Widerspruch zu den erzielten Ergebnissen, die die Theorie erschöpfbarer Selbstkontrollressourcen nicht unterstützen.

Reize, Aufgaben, die sich ein Mensch stellt, Schwierigkeiten, persönliche Meinungen über Willenskraft und Stimmungsschwankungen – all dies beeinflusst unsere Fähigkeit, uns selbst zu kontrollieren.

Um diese Daten abzugleichen und zu organisieren und den Mechanismus zu verstehen, der der Selbstkontrolle zugrunde liegt, haben Wissenschaftler ein alternatives Modell vorgeschlagen, das Selbstkontrolle als einen Prozess beschreibt, der Motivation und Aufmerksamkeit beinhaltet.

„Selbstkontrolle ist harte Arbeit, die Denken, Aufmerksamkeit und Wachsamkeit erfordert“, sagen die Autoren. „Wenn wir Willenskraft aufbringen und einem weiteren Stück Kuchen widerstehen, können wir uns später rechtfertigen, wenn wir der Versuchung erliegen. So sieht der zuvor beschriebene Selbstkontrollmechanismus in etwa aus. Doch das stimmt nicht unbedingt; wir rechtfertigen unsere Schwäche mental und schalten die Selbstkontrolle ab. Gleichzeitig schaltet unsere Aufmerksamkeit um, und wir bemerken die Signale nicht, die notwendig sind, um die Selbstkontrolle einzuschalten (Kuchen = nutzlose Kalorien). Unsere Aufmerksamkeit richtet sich anderswo – Kuchen = Genuss – auf die Signale, die eine Belohnung für das Essen eines Stücks versprechen.“

Die Vorstellung, dass Selbstbeherrschung eine begrenzte Ressource ist, hat ihre Berechtigung, es gibt jedoch zahlreiche alternative Theorien, die ebenfalls Sinn ergeben.

Die Identifizierung der Mechanismen, die uns zu Selbstkontrolle und Willenskraft antreiben, könnte uns helfen, Verhaltensweisen zu verstehen, die mit einer Vielzahl von Problemen wie Übergewicht, impulsivem Verhalten, Glücksspiel und sogar Drogensucht in Verbindung stehen. Die Autoren der Studie hoffen, dass dieses Wissen letztlich zur Entwicklung wirksamer Methoden zur Verbesserung der Selbstkontrolle beitragen kann.

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