Oxytocin: Das „Liebeshormon“ ist auch das „Freundschaftshormon“

Current Biology zeigte, dass Präriewühlmäuse Oxytocinrezeptoren (OXTR) benötigen, um selektive Freundschaften zu bilden – eine starke Präferenz für einen bestimmten „Freund“ und eine geringere Toleranz gegenüber Fremden. Weibchen mit ausgeschaltetem Oxtr -Gen schlossen Freundschaften langsamer, Bindungen hielten unter „Gemeinschaftsbedingungen“ weniger lange, und die „Belohnung“ durch die Kommunikation mit einem nahen Verwandten war schwächer. Gleichzeitig zeigten ausgeschaltete Männchen und Weibchen eine reduzierte evozierte Oxytocinausschüttung im Nucleus accumbens, einem Knotenpunkt des Belohnungssystems. Fazit: Bei OXTR geht es nicht um „Sozialität im Allgemeinen“, sondern um Selektivität – dasselbe „Wir/Sie“, auf dem menschliche Freundschaften basieren.

Hintergrund der Studie

• Warum überhaupt Oxytocin? Es wird oft als „Liebeshormon“ bezeichnet, ist aber genauer gesagt ein Neuropeptid, das dem Gehirn hilft, sozial bedeutsame Kontakte zu markieren und als lohnend zu „markieren“. Es wirkt über Oxytocinrezeptoren (OXTR) in Knotenpunkten des Belohnungssystems (zum Beispiel im Nucleus accumbens).
• Warum Wühlmäuse? Feldmäuse sind unter Säugetieren seltene „soziale Monogamisten“: Sie bilden sowohl langfristige Paare als auch selektive Freundschaften mit Artgenossen. Dies ist also ein praktisches Modell, um nicht „Sozialität im Allgemeinen“, sondern Selektivität zu klären – die Fähigkeit, „unsere eigenen“ zu wählen und Abstand zu Fremden zu halten.
• Was bereits bekannt war. Viele Studien haben das Oxytocin-System mit Bindung und Belohnung in Verbindung gebracht. 2023 erschien jedoch ein aufsehenerregender Artikel: Wühlmäuse mit deaktiviertem Oxtr konnten dennoch Anzeichen von Paarbindung zeigen. Dies warf die Frage auf: Ist OXTR vielleicht nicht für das Paar als solches wichtiger, sondern für die Feinabstimmung der Selektivität in verschiedenen Beziehungstypen?
• Welche Lücke wird geschlossen? Wir hatten ein unzureichendes Verständnis der Rolle von OXTR speziell bei Freundschaften unter Gleichaltrigen: Beeinflusst es die Geschwindigkeit der Freundschaftsbildung, ihre Stärke in einem „sozialen Chaos“ (Gruppe/Schlafsaal) und den Nutzen, der sich aus der Kommunikation speziell mit „Ihrem“ Begleiter und nicht mit einem Verwandten ergibt?
• Wie neue Technologien geholfen haben. Optische Oxytocin-Nanosensoren (im nahen Infrarotbereich) sind aufgetaucht – sie ermöglichen es uns, in Echtzeit zu sehen, wie Oxytocin in Schlüsselbereichen des Gehirns freigesetzt wird. Dies bietet die Möglichkeit, Verhalten (die Wahl eines Freundes) mit der Neurochemie direkt im Belohnungssystem zu verknüpfen.
• Warum brauchen Menschen das? Freundschaft hat auch mit Selektivität zu tun: Wen lässt man näher an sich heran und wo bleiben die Grenzen? Das Verständnis der Achse „Oxytocin → OXTR → Belohnung“ im Modell hilft, präzise Hypothesen über die Mechanismen sozialer Selektivität beim Menschen aufzustellen – von der Norm bis hin zu Störungen, bei denen diese gestört ist. Dies ist kein Rezept für eine „Selbstbehandlung mit Oxytocin“, sondern eine Karte von Knotenpunkten, die es wert sind, untersucht zu werden.

Was wurde getan und warum ist es wichtig?

Menschen schätzen nicht nur soziale Interaktionen, sondern auch selektive Beziehungen – Freundschaften. Feldmäuse sind unter Säugetieren selten: Sie bilden langfristige Paare und starke Bindungen zu Artgenossen, was sie zu einer hervorragenden Art macht, um die Biologie der Bindung zu „zerlegen“. Das Team der UC Berkeley züchtete zusammen mit Kollegen der UCSF Wühlmäuse mit einem CRISPR-Knockout von Oxtr und verglich ihr Verhalten mit dem von „wilden“ Tieren: wie schnell sich eine Vorliebe für einen bestimmten Käfigpartner entwickelt, wie stabil diese in einer mehrkammerigen Gruppenumgebung ist, wie viel Mühe das Nagetier auf sich nimmt, um Zugang zu „seinen Eigenen“ zu erhalten, und wie es auf Fremde reagiert.

Wichtigste Ergebnisse

• Freundschaften werden langsamer „verstanden“. Oxtr−/−- Weibchen waren im Vergleich zu Kontrollgruppen deutlich verzögert bei der Bildung selektiver Freundschaftsbindungen.
• Die Verbindung ist weniger stark. In einem „Schlafsaal“ aus mehreren Zellen entglitt den Knockouts die Wahl „eines der eigenen“ schneller – die Selektivität ging verloren.
• Die Belohnung durch Kommunikation ist geringer. Oxtr−/− zeigten Mängel sowohl bei der allgemeinen sozialen Belohnung als auch bei der selektiven Belohnung (gegenüber einem vertrauten Begleiter im Vergleich zu einem unbekannten). Das heißt, es ist für sie weniger angenehm und weniger bedeutsam, „Freunde“ zu sein.
• Die Biochemie der Freundschaft ist geschwächt. Mittels optischer Oxytocinsensoren konnte gezeigt werden, dass die evozierte Oxytocinausschüttung im Nucleus accumbens bei Männern und Frauen mit Knockout reduziert ist; eine Kompensation von oben findet nicht statt.
• Weniger „schützende“ Reaktion gegenüber Fremden. Eine populäre Arbeit der UC Berkeley betont, dass Tiere ohne OXTR länger brauchten, um Freundschaften zu schließen und weniger aggressiv gegenüber Fremden waren – was bedeutet, dass sie schlechter darin waren, Freundschaftsgrenzen einzuhalten (und dies ist auch Teil der Selektivität).

In welchem Zusammenhang steht dies mit der „Oxytocin-Kontroverse“?

Im Jahr 2023 zeigte eine viel beachtete Arbeit in Neuron, dass Wühlmäuse auch ohne OXTR eine Paarbindung eingehen können – zumindest im Sinne einer „ehelichen“ Bindung. Die neue Arbeit verdeutlicht das Bild: OXTR ist entscheidend für die Freundschaft mit Artgenossen – die Rezeptoren dienen nicht der „Sozialität im Allgemeinen“, sondern der Feinabstimmung der Selektivität („Freunde – wir lieben sie, Fremde – halte Abstand“). Es besteht also kein Widerspruch, sondern eine Funktionstrennung nach Beziehungsarten.

Tools: Wie haben sie die „Chemie der Freundschaft“ gemessen?

Um Oxytocin in Aktion zu beobachten, nutzte das Team Nahinfrarot-Nanosensoren (CNT), die im Labor von Marquita Landry entwickelt wurden. Diese fluoreszieren bei Kontakt mit Oxytocin-Molekülen und ermöglichen so die Echtzeitaufzeichnung der Peptidfreisetzung in Hirnschnitten und Minipräparaten. Diese Technologie bot die seltene Gelegenheit, die Neuropeptiddynamik direkt im Zielknoten (NAc) zu untersuchen und sie mit dem Verhalten zu verknüpfen.

Was haben die Menschen damit zu tun?

Die Studie befasst sich mit Nagetieren, doch der Mechanismus ist erkennbar: Freundschaft erfordert nicht nur die Anziehung zu Menschen, sondern auch eine Wahl – wen man näher heranlässt, wen man auf Distanz hält. Die Daten legen nahe, dass die Achse Oxytocin → OXTR-Rezeptor → Belohnungssystem dazu beiträgt, soziale Favoriten hervorzuheben und Fremde stummzuschalten. Für den Menschen bedeutet dies nicht, sich selbst mit Oxytocin zu behandeln, aber es gibt Anhaltspunkte für vorsichtige Hypothesen über die Selektivität von Beziehungen bei Störungen des Sozialverhaltens.

Einschränkungen und was als nächstes kommt

• Das Modell ist ein Nagetier und der Schwerpunkt liegt auf der Freundschaft unter Gleichaltrigen, nicht auf Verwandtschaft oder einer romantischen Beziehung: Die Übertragung auf Menschen erfordert große Vorsicht.
• Knockout ist ein harter Eingriff; beim Menschen sind die Variationen oft subtiler (Polymorphismen, Ausdruck, Kontext).
• Als nächste Schritte schlagen die Autoren und Kommentatoren vor, männliche Kohorten in denselben Tests zu testen, den Beitrag von Dopamin und anderen Neuromodulatoren zur „sozialen Belohnung“ zu zerlegen und zu beobachten, wie die Erfahrung die Empfindlichkeit des Netzwerks verändert (soziales Lernen).

Kommentare der Autoren

Dies betonen die Autoren selbst:

• Kein „Liebeshormon“, sondern ein Selektionsmechanismus. Oxytocinrezeptoren (OXTR) erwiesen sich nicht als wichtig für die Geselligkeit im Allgemeinen, sondern für die Wahl des „Eigenen“: Ohne OXTR entwickeln Wühlmäuse langsamer Vorlieben und sind schlechter darin, freundschaftliche Bindungen in einem sozialen Umfeld aufrechtzuerhalten.
• Wie lassen sich die Streitigkeiten über Paarbindungen beilegen? Die Arbeit widerlegt nicht die Daten, dass einige Aspekte der Paarbindung ohne OXTR möglich sind. Die Autoren stellen klar: Freundschaften unter Gleichaltrigen sind ein anderes Beziehungsformat, und hier ist der Beitrag von OXTR entscheidend.
• Belohnung und Motivation sind entscheidend. Eine schwache „selektive Belohnung“ bei OXTR-Knockouts deutet darauf hin, dass das Oxytocin-System dabei hilft, sozial bedeutsame Kontakte innerhalb des Belohnungssystems (einschließlich des Nucleus accumbens) hervorzuheben.
• Methodische Vorteile. Zusätzlich zu Verhaltenstests wurden direkte optische Oxytocinsensoren verwendet, die das Verhalten mit der tatsächlichen Dynamik des Peptids in der Zielzone verknüpfen – nicht nur mit Korrelationen durch Bypass-Marker.
• Einschränkungen. Dies ist ein Nagetiermodell und ein vollständiger Knockout des Rezeptors; beim Menschen sind subtile Variationen in Expression und Kontext häufiger. Die Extrapolation der Ergebnisse auf die Klinik erfordert äußerste Vorsicht.
• Was kommt als Nächstes? Wir wollen verstehen, welche spezifischen Ketten (Oxytocin → Dopamin usw.) für Selektivität sorgen, wie Erfahrungen sie beeinflussen und ob es möglich ist, diese Knotenpunkte sanft zu modulieren, ohne das Sozialverhalten als Ganzes zu beeinträchtigen.
• Keine „schnellen Lösungen“. Die Ergebnisse sind kein Grund, „Oxytocin zu nehmen“. Vielmehr sind sie eine Orientierungshilfe für zukünftige Forschungen zur sozialen Selektivität bei Störungen, bei denen Freundschaften/Partnerschaften gestört sind.

Abschluss

Oxytocinrezeptoren erweisen sich als „Selektivitätsschalter“: Ohne sie fühlen sich Wühlmäuse zur Kommunikation hingezogen, verlieren aber die Fähigkeit, „ihre eigenen“ auszuwählen und zu behalten. Und hier geht es nicht mehr um „Liebe im Allgemeinen“, sondern um die Architektur der Freundschaft, bei der die Neurochemie hilft, geliebte Menschen von anderen zu unterscheiden.

Forschungsquelle: Black AM et al. Oxytocinrezeptoren vermitteln soziale Selektivität in den Beziehungen der Präriewühlmaus zu Artgenossen. Current Biology, online vor Drucklegung, 4. August 2025.