Wissenschaftler blockieren virale RNA in der Hoffnung, Hepatitis B zu heilen

Das Hepatitis-B-Virus, das jährlich über eine Million Menschen tötet, ist ein berüchtigtes „heimtückisches“ Virus, das oft im Körper verbleibt und selbst nach einer Behandlung wieder auftaucht. Dank einer neuen Medikamentenklasse könnte ihm jedoch bald die Chance genommen werden.

In einem kürzlich in der Fachzeitschrift Science Translational Medicine veröffentlichten Artikel berichten Wissenschaftler, dass eine Medikamentenklasse namens RNA-Interferenztherapien (RNAi) einen bedeutenden Fortschritt in der Behandlung chronischer HBV-Infektionen darstellt. Diese Medikamente erweitern die Behandlungsstrategien, indem sie virale Antigene gezielt angreifen, das Virus unterdrücken und zur Wiederherstellung der körpereigenen Immunantwort beitragen.

Diese Arzneimittel werden den Patienten wahrscheinlich in Kombination mit anderen Medikamenten verabreicht und die Forscher hoffen, dass ihre Einbeziehung in Kombinationstherapieschemata uns einer funktionellen Heilung näher bringt.

Obwohl es wirksame Impfstoffe und Medikamente gegen das Virus gibt, das weltweit bei etwa 256 Millionen Menschen eine chronische Infektion verursacht, ist eine Heilung noch nicht in Sicht. Bei den meisten Menschen, die sich als Erwachsene mit HBV infizieren, verläuft die Infektion sofort wieder. Manche Menschen, insbesondere Säuglinge, bleiben jedoch infiziert. Eine chronische Infektion kann zu Leberschäden, Leberzirrhose und Leberkrebs führen. HBV wird am häufigsten durch Blut, sexuellen Kontakt oder von der Mutter auf das Kind übertragen.

Wissenschaftler schätzen, dass 20 bis 40 % der Menschen mit chronischer HBV-Infektion unbehandelt sterben, meist an Leberversagen oder Leberkrebs. Hepatitis B ist eine fortschreitende, jahrzehntelange Erkrankung, die die Hälfte aller Leberkrebserkrankungen verursacht und die Lebensqualität durch Fibrose und Zirrhose beeinträchtigt.

„Funktionelle Heilung bedeutet die Eliminierung der viralen DNA und eines viralen Proteins namens Oberflächenantigen, das sich in hohen Konzentrationen im Blut ansammelt, für mindestens sechs Monate nach dem Ende der Therapie“, sagte John Tavis, PhD, Professor für Molekulare Mikrobiologie und Immunologie an der Saint Louis University School of Medicine und einer der Autoren des Artikels.

Wenn das gelingt, ist es sehr unwahrscheinlich, dass das Virus wiederkehrt. Es ist so, als würde sich das Virus auf natürliche Weise von selbst ausbreiten. Und das Risiko zukünftiger gesundheitlicher Probleme ist für diese Person nicht viel höher als für jemanden, der eine akute Infektion hatte und sich erholt hat.

Ärzte und Wissenschaftler würden sich freuen, ihren Patienten eine wirksame Heilung anbieten zu können. Doch selbst dann sprechen sie aus zwei Gründen nicht von einer Heilung.

„95 Prozent der Menschen, die sich als Erwachsene mit HBV infizieren, haben eine leichte Hepatitis und werden anschließend wieder gesund“, erklärte Tavis. „Aber selbst bei ihnen replizieren sich manchmal Viren im Körper. Und wenn das Immunsystem geschwächt ist, kann die Infektion mit aller Macht zurückkehren. Das macht es schwer, von einer echten Heilung auszugehen. Ein weiterer Grund ist, dass bei einer HBV-Infektion ein Teil der viralen DNA dauerhaft in die DNA eingebaut wird. Auch wenn sich dieser Teil nicht replizieren kann, kann er dennoch virale Antigene produzieren – und diese können Krebs verursachen.“

Dennoch würde eine wirksame Heilung Millionen von Menschenleben retten und letztlich die Ausbreitung des Virus eindämmen. Forscher glauben, dass wir einer Strategie, die genau das erreichen könnte, bereits nahe sind.

Dreigleisiger Angriff

Die Autoren der Studie argumentieren, dass eine funktionelle Heilung wahrscheinlich durch die Kombination mehrerer Medikamente erreicht werden könnte. Neben Replikationshemmern, die die Virusvermehrung stoppen, sind sie besonders an Medikamenten interessiert, die die Produktion viraler Antigene hemmen. Ein dritter Ansatzpunkt dieser Strategie sind Medikamente, die das Immunsystem stimulieren, um die körpereigenen Abwehrkräfte zur Bekämpfung des Virus zu mobilisieren.

Durch die Analyse der Wirkmechanismen des Virus und der vorhandenen Medikamentenklassen werde deutlich, dass virale Antigene, also virale Proteine, nicht nur an der Entstehung und Vermehrung des Virus beteiligt seien, sondern auch das Immunsystem unterdrücke, sagen sie.

„Wenn das Immunsystem unterdrückt wird, fällt es dem Körper schwer, die Infektion unter Kontrolle zu bringen“, sagte Tavis. „Es ist, als würde der Körper das Virus mit einer Hand bekämpfen, während er die andere auf dem Rücken hält.“

Wir sind von einigen dieser RNAi-Medikamente begeistert, da sie offenbar auf zweierlei Weise wirken: durch die Unterdrückung viraler Antigene und durch die Aktivierung des Immunsystems. Ein Medikament, das wir untersuchen – Bepirovirsen von GlaxoSmithKline – unterdrückt HBV nicht nur noch viele Monate nach Absetzen der Medikamente, sondern löst auch einen Mechanismus aus, der das Immunsystem zur Bekämpfung der Infektion veranlasst.

„Wir wollen den Nebel, den das Virus erzeugt – all die zusätzlichen Virusproteine, die im Blut herumschwimmen – durch die Eliminierung der Antigene zerstören. Anschließend wollen wir das Immunsystem aktivieren und gleichzeitig die Virusreplikation blockieren“, fügte Tavis hinzu. „Wenn wir alle drei Dinge gleichzeitig tun, werden wir das Virus schließlich aus dem Körper entfernen.“

Nach der Analyse von Daten zu Medikamenten in klinischen Studien sind Wissenschaftler davon überzeugt, dass funktionelle Heilung kein Mythos mehr ist.

„Wie weit sind wir also? Klinische Studien zeigen, dass die besten Medikamentenkombinationen, einschließlich RNAi, nach ein bis anderthalb Jahren Therapie bei etwa 30 % der Patienten eine Heilung bewirken“, sagte Tavis. „Das ist deutlich besser als die Standardtherapie, die nur bei etwa 5 % der Fälle anschlägt. Wir machen Fortschritte. Auch wenn wir noch nicht am Ziel sind, ist das angesichts der Komplexität, mit der wir konfrontiert sind, sehr ermutigend.“