Zu jung für Ihr Alter: Warum eine „jugendliche“ Immunität im Alter zu Autoimmunität führen kann

In der Fachzeitschrift Nature Aging stellen die Immunologen Cornelia Weyand und Jörg Goronczy eine paradoxe Idee vor: Gerade die „Erhaltung der jugendlichen“ Immunität im Alter kann das Risiko für Autoimmunerkrankungen erhöhen. Am Beispiel der Riesenzellarteriitis (RZA) demonstrieren die Autoren den Mechanismus: Stammzellenähnliche Gedächtnis-T-Zellen (T_SCM) in der Nähe von Gefäßherden liefern einen endlosen „Strom“ aggressiver Effektor-T-Zellen, während antigenpräsentierende Zellen, arm an inhibitorischen Liganden, die periphere Toleranz stören. Vor dem Hintergrund des altersbedingten Wachstums von „Neoantigenen“ verschafft diese „unaufhörliche Immunkompetenz“ der Autoimmunität einen Vorsprung. Das Fazit der Autoren: In einem alternden Organismus ist die Immunalterung teilweise eine Anpassung, die vor Selbstschäden schützt; Versuche einer „Immunverjüngung“ erfordern große Vorsicht.

Hintergrund

• Immunalterung ≠ einfach „Verschwinden“. Mit zunehmendem Alter verliert das Immunsystem seine Wirksamkeit (Immunschwäche) und gleichzeitig bildet sich eine chronische Entzündung geringer Intensität ( Inflammaging ), die mit einer schlechteren Reaktion auf Impfstoffe und einer Zunahme von Krankheiten, einschließlich Autoimmunerkrankungen, verbunden ist. Gleichzeitig werden bei älteren Menschen häufiger Autoantikörper nachgewiesen, was auf eine Schwächung der peripheren Toleranz hindeutet.
• Paradox: Das Risiko einer Autoimmunerkrankung steigt mit dem Alter. Neuere Untersuchungen zeigen, dass Veränderungen der angeborenen und adaptiven Immunität das Gleichgewicht vom Schutz zur Selbstzerstörung verschieben – „Immunalterung“ wird zum Risikofaktor für Autoimmunerkrankungen.
• Riesenzellarteriitis (RZA) ist ein Indikator für altersbedingte Autoimmunität. Die Krankheit tritt vor dem 50. Lebensjahr fast nie auf, und ihre Inzidenz und Prävalenz bei über 50-Jährigen ist gut dokumentiert: Die Gesamtinzidenz liegt bei etwa 10 pro 100.000 (höher in Skandinavien), der Höhepunkt liegt im Alter von 70 bis 79 Jahren.
• Zelluläre Signatur: stammzellenartige Gedächtnis-T-Zellen (T_SCM). Dabei handelt es sich um einen seltenen Pool langlebiger, selbsterhaltender T-Zellen an der Spitze der Gedächtnishierarchie; sie sind in der Lage, Effektorklone immer wieder zu erneuern. Eine solche „Immunjugend“ an Entzündungsherden könnte theoretisch chronische Autoimmunität begünstigen.
• Eine praktische Lektion aus der Onkoimmuntherapie. Immun-Checkpoint-Inhibitoren bekämpfen Tumore wirksam, indem sie die Bremsen der T-Zellen lösen, verursachen jedoch häufig Autoimmunnebenwirkungen (irAEs) – ein direkter Beweis dafür, dass eine „übermäßige“ Immunität dazu neigt, das eigene Gewebe anzugreifen, insbesondere bei älteren Menschen.
• Was die neue Perspektive in Nature Aging nahelegt. Weyand und Goronczy formulieren die Idee: Die „erhaltene Jugend“ einzelner Immunnischen im alternden Organismus (z. B. perivaskuläre T_SCM bei RZA), kombiniert mit einer erhöhten Antigenlast von Geweben und der Schwäche inhibitorischer Signale auf Antigen-präsentierenden Zellen, schafft die Voraussetzungen für Autoimmunität. Konsequenz: „Immunverjüngungsprogramme“ bei älteren Menschen sollten auch im Hinblick auf die Kosten in Form des Autoimmunrisikos bewertet werden.

Das Hauptparadoxon

Mit zunehmendem Alter lässt die „schützende“ Immunität nach – sie bekämpft Infektionen und Krebs schlechter. Das Risiko für viele Autoimmunerkrankungen steigt jedoch und erreicht im Alter sogar seinen Höhepunkt. Warum? Die Autoren bieten eine Erklärung: Wenn ein Teil des Immunsystems „nicht richtig altert“, bleibt es im Verhältnis zu seinem eigenen Gewebe zu „kampfbereit“, insbesondere wenn es mit zunehmendem Alter mehr Gründe für die Erkennung gibt (Mutationen, Proteinmodifikationen, Zerfall von „Müll“).

Mechanismus (am Beispiel der Riesenzellarteriitis)

1. T_SCM in der Nähe der Läsion. In der Wand der entzündeten Arterie bildet sich eine „Überlebensnische“ für stammzellartige Gedächtnis-CD4+-T-Zellen. Sie leben lange und füllen den Pool angreifender T-Zellen unerschöpflich auf, wodurch die chronische Entzündung erhalten bleibt.
2. Ausfall der Toleranzbremse. Antigenpräsentierende Zellen (APC) (dendritische und andere) in den Herden exprimieren nicht genügend inhibitorische Liganden – das heißt, das „Bremspedal“ des Immunsystems wird schwach durchgetreten. Die Toleranz gegenüber den eigenen Antigenen bricht zusammen.
3. Mehr Angriffsziele. Mit zunehmendem Alter steigt die immunogene Belastung durch Antigene – von Mutationen bis hin zu posttranslationalen Veränderungen. Insgesamt führt dies zu einer ungehinderten, „jugendlichen“ Reaktion gegen das eigene Gewebe.

Das endgültige Modell: verzögerte Immunalterung + zunehmender „Hintergrund“ von Neoantigenen + schwache Bremsen für APC ⇒ Autoimmunität bei älteren Menschen.

Warum es wichtig ist (und nicht nur bei Arterien)

• Anti-Aging vs. Autoimmunität. Heute wird viel über die „Verjüngung“ des Immunsystems diskutiert (von Training und Diäten bis hin zu experimentellen Interventionen). Die Autoren warnen, dass durch die Erhöhung der „Kampfbereitschaft“ unbeabsichtigt das Risiko von Autoimmunerkrankungen im Alter erhöht werden kann. Es bedarf eines Gleichgewichts zwischen dem Schutz vor Infektionen/Krebs und der Prävention von Selbstverletzungen.
• Die Onkoimmunologie liefert Hinweise. Immuntherapien, die die Immunbremsen (Checkpoint-Inhibitoren) entfernen, sind für ihre immunologischen Nebenwirkungen bekannt – dies ist eine praktische Bestätigung dafür, dass eine „zu starke“ Immunität dazu neigt, sich selbst anzugreifen. Diese Lehre sollte in heroischen Szenarien berücksichtigt werden.
• Therapieziele: Ansätze, die problematische T-Zellnischen selektiv „altern“ (beruhigen) oder hemmende APC-Signale wiederherstellen, können das Risiko einer Autoimmunität verringern, ohne dem Patienten jeglichen Schutz zu entziehen.

Was ändert sich dadurch an den Ansätzen zum „gesunden Immunaltern“?

• Personalisierung statt „je jünger, desto besser“. Der „Kalender“ der Immunalterung ist bei verschiedenen Menschen unterschiedlich: Irgendwo ist es sinnvoll, „anzuspornen“, und irgendwo – nicht, Gas zu geben. T_SCM-Biomarker, das Profil inhibitorischer Liganden auf APC und die „Neoantigenlast“ können bei der Risikostratifizierung helfen.
• Komplexität der Pflege. Körperliche Aktivität und die Kontrolle von Komorbiditäten verbessern die Immunfitness, aber Immundoping bei älteren Menschen sollte auch auf seine Autoimmunkosten untersucht werden.

Einschränkungen und offene Fragen

• Es handelt sich um konzeptionelle Arbeit: Sie synthetisiert Daten und legt ein Modell vor, anstatt diese mit einer neuen klinischen Studie zu beweisen. Es sind prospektive Studien erforderlich, die T_SCM, den APC-Phänotyp und die Autoimmunfolgen bei älteren Menschen überwachen.
• Möglicherweise sind verschiedene Autoimmunerkrankungen unterschiedlich von der „verzögerten Immunalterung“ betroffen, allgemeingültige Rezepte gibt es noch nicht.

Quelle: Weyand CM, Goronzy JJ „Anhaltende Immunjugend birgt das Risiko von Autoimmunerkrankungen beim alternden Wirt.“ Nature Aging (Perspective), veröffentlicht am 14. August 2025. https://doi.org/10.1038/s43587-025-00919-w