Die Alzheimer-Krankheit kann ohne Symptome auftreten. Wie ist das möglich?

Jeder Mensch altert anders, und Faktoren wie Genetik, Lebensstil und Umwelt beeinflussen diesen Prozess. Manche Menschen leben 90 oder sogar 100 Jahre bei guter Gesundheit, ohne Medikamente oder Hirnerkrankungen. Doch wie erhalten diese Menschen ihre Gesundheit im Alter?

Luc de Vries aus Joost Veraagens Gruppe und seine Kollegen Dick Swaab und Inge Huytinga untersuchten die Gehirne der niederländischen Gehirnbank. Die niederländische Gehirnbank lagert Hirngewebe von mehr als 5.000 verstorbenen Spendern mit einer Vielzahl unterschiedlicher Hirnerkrankungen.

Das Besondere an der niederländischen Gehirnbank ist, dass sie neben der Speicherung von Gewebe mit sehr präzisen neuropathologischen Diagnosen auch eine dokumentierte Krankengeschichte und einen detaillierten Krankheitsverlauf mit Symptomen jedes Spenders speichert.

Stabile Gruppe

Das Team entdeckte eine Untergruppe von Menschen, die zwar Alzheimer- Prozesse im Gehirn aufwiesen, aber im Laufe ihres Lebens keine klinischen Symptome zeigten. Dies ist die sogenannte „resistente“ Gruppe. Doch wie ist es möglich, dass diese Gruppe keine Symptome zeigte, während andere welche hatten?

Luc de Vries erklärt: „Was bei diesen Menschen auf molekularer und zellulärer Ebene passiert, war noch unklar. Deshalb suchten wir in der Gehirnbank nach Spendern mit Hirngewebeanomalien, die keinen kognitiven Abbau aufwiesen. Von allen Spendern fanden wir 12, es handelt sich also um einen recht seltenen Fall. Wir glauben, dass Genetik und Lebensstil eine wichtige Rolle bei der Resilienz spielen, aber der genaue Mechanismus ist noch unbekannt.“

„Sport, kognitive Aktivität und viele soziale Kontakte können den Ausbruch der Alzheimer-Krankheit verzögern. Kürzlich wurde auch festgestellt, dass bei Menschen, die einer starken kognitiven Stimulation ausgesetzt sind, beispielsweise durch eine anspruchsvolle Arbeit, möglicherweise bereits mehr Alzheimer-Krankheitssymptome auftreten, bevor Symptome auftreten.

„Wenn es uns gelingt, die molekularen Grundlagen der Resistenz zu finden, eröffnen sich uns neue Ansatzpunkte für die Entwicklung von Medikamenten, die die mit der Resistenz verbundenen Prozesse bei Alzheimer-Patienten aktivieren könnten“, ergänzt de Vries.

Infografik: „Alzheimer-Krankheit ohne Symptome. Wie ist das möglich?“ Autor: Niederländisches Institut für Neurowissenschaften

Alzheimer vs. resistente Gruppe

„Bei der Untersuchung der Genexpression stellten wir fest, dass in der resistenten Gruppe mehrere Prozesse verändert waren. Zunächst schienen die Astrozyten mehr des Antioxidans Metallothionein zu produzieren. Astrozyten sind wie Aasfresser und spielen im Gehirn eine schützende Rolle. Astrozyten bitten oft auch Mikroglia um Hilfe, aber weil sie ziemlich aggressiv sein können, verschlimmern sie manchmal Entzündungen“, fährt de Vries fort.

In der resilienten Gruppe schien der Mikroglia-Signalweg, der oft mit Alzheimer in Verbindung gebracht wird, weniger aktiv zu sein. Darüber hinaus stellten wir fest, dass die sogenannte ‚Misfolded Protein Response‘ – eine Reaktion der Gehirnzellen, die automatisch fehlgefaltete, toxische Proteine entfernt – bei Alzheimer-Patienten beeinträchtigt war, bei resilienten Menschen hingegen relativ normal. Schließlich fanden wir Hinweise darauf, dass die Gehirnzellen resilienter Menschen möglicherweise mehr Mitochondrien besitzen, was eine bessere Energieproduktion ermöglicht.

Doch was bedeuten diese Unterschiede in den Prozessen? Und sind sie Ursache oder Wirkung?

„Anhand menschlicher Daten lässt sich nur schwer feststellen, welcher Prozess eine Krankheit auslöst. Das lässt sich nur zeigen, indem man in Zellen oder Tiermodellen etwas verändert und dann beobachtet, was als Nächstes passiert. Das ist das Erste, was wir jetzt tun müssen“, sagt de Vries.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Acta Neuropathologica Communications veröffentlicht.