Hat das Alter des Vaters Auswirkungen auf die Gesundheit des Kindes?

Seit vielen Jahren versuchen weltweit führende Experten aus Biologie und Medizin, den Zusammenhang zwischen dem Alter der Eltern und der Gesundheit ihrer Kinder zu bestimmen. Dabei steht vor allem das Alter der Mutter bei der Geburt im Vordergrund: Schließlich muss eine Frau ein Kind empfangen, normal austragen und gebären, ohne einige ihrer Krankheiten, die sich im Laufe der Jahre ansammeln können, zu vererben. Wissenschaftler interessieren sich nun dafür: Beeinträchtigt es die Gesundheit des Kindes, wenn der Vater nicht mehr jung ist? Spielt das Alter des Vaters zum Zeitpunkt der Empfängnis eine wichtige Rolle?

Wie sich herausstellte, beeinflusst auch eine späte Vaterschaft die zukünftige Gesundheit der Nachkommen. Zahlreiche Studien haben bereits bestätigt, dass ein Kind, das von einem älteren Mann geboren wird, ein deutlich erhöhtes Risiko für psychische Störungen wie manisch-depressive Psychosen, Autismus, Aufmerksamkeitsdefizit-Syndrom, Suizidalität usw. hat.

Professor Dan Ehninger und sein Team, Vertreter mehrerer deutscher wissenschaftlicher und medizinischer Zentren, begannen, den Zusammenhang zwischen der Gesundheit von Kindern und dem Alter ihrer Väter zu untersuchen. Das Experiment verlief wie folgt. Die Spezialisten erhielten Nachkommen von männlichen Nagetieren unterschiedlichen Alters: Das jüngste Männchen war 4 Monate alt, das älteste 21 Monate. Die weiblichen Mütter waren jung – 4 Monate alt –, und alle Nagetiere repräsentierten eine einzige genetische Linie. Die Wissenschaftler bewerteten die neugeborenen Mäuse anhand einer Reihe von Parametern. Typische Veränderungen in Organen und Geweben, Proteinstrukturstörungen usw. wurden berücksichtigt. Alle Babys entwickelten sich unter gleichen Bedingungen und waren von ihren Vätern getrennt, das heißt, sie hatten nie Kontakt mit ihnen. Bereits im 19. Lebensmonat zeigte sich, dass die Mäuse der „alten Männchen“ erste Anzeichen der Alterung zeigten und infolgedessen zwei Monate kürzer lebten (was für Nagetiere recht viel ist). Es stellte sich heraus, dass die Mäuse, deren Väter jünger waren, länger lebten und langsamer alterten.

Der Alterungsprozess geht mit der Anhäufung von Mutationen einher. Es ist gut möglich, dass Mutationen älterer Männchen schnelle DNA-Mutationen bei den Nachkommen provozierten. Bemerkenswert ist jedoch, dass die Mutationsakkumulation sowohl in der ersten als auch in der zweiten Nachkommengruppe mit der gleichen Rate erfolgte.
Der offensichtlichste Unterschied fand sich jedoch in epigenetischer Hinsicht. Wissenschaftler wiesen auf die DNA-Methylierung hin: Methylgruppen werden an die DNA angehängt, wodurch die diesen Gruppen unterworfenen Gene ihre Aktivität verändern. Solche Modifikationen bestehen lange und verändern sich erst mit dem Alter. Wie Wissenschaftler herausfanden, wiesen kleine Nachkommen von Nagetieren verschiedener Gruppen Unterschiede im Muster der Methyl-DNA-Markierungen auf. Diese Modifikationen hatten bei älteren Männchen und ihren Nachkommen viele Gemeinsamkeiten, und die Veränderungen wurden speziell an den Genen registriert, die für die Lebensdauer und die Entwicklung altersbedingter Krankheiten verantwortlich sind. Vereinfacht ausgedrückt: Ältere Väter scheinen die Genaktivität ihrer Nachkommen auf das Altern abgestimmt zu haben.

Dennoch ist es für Schlussfolgerungen noch zu früh. Wissenschaftler müssen verstehen, wie die molekulare Alterung vererbt wird. Experimente an Nagetieren sind zudem nicht mit den Prozessen im menschlichen Körper vergleichbar.
Die Studie ist auf pnas.org beschrieben.

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