Japan will eine Stammzellenbank einrichten

Die Fortschritte in der Stammzellentherapie sind enttäuschend langsam, denn neben den rein wissenschaftlichen Problemen wird die Forschung auch durch sogenannte ethische und rechtliche Barrieren behindert, die Investoren davon abhalten, ihr Geld in die Forschung zu investieren.

Der Stammzellenpionier Shinya Yamanaka von der japanischen Universität Kyoto will dem Forschungsgebiet mit der Einrichtung einer Stammzellenbank für therapeutische Zwecke neuen Schwung verleihen. Die Bank wird Dutzende induzierter pluripotenter Stammzelllinien lagern und Japan damit erstmals an die Spitze der biomedizinischen Forschung bringen.

Der langjährige Traum von Herrn Yamanaka, das iPS Cell Stock-Projekt, erhielt im Juli neuen Auftrieb, als das örtliche Gesundheitsministerium die Erlaubnis erteilte, Zelllinien aus Proben von fetalem Nabelschnurblut zu erzeugen, das im ganzen Land in großen Mengen gelagert wird.

Herr Yamanaka zeigte 2006 erstmals, dass reife Hautzellen von Mäusen wieder in Stammzellen umgewandelt werden können, die alle Körpergewebe bilden können. 2007 wiederholte er das Experiment mit menschlichen Zellen und weckte damit die Hoffnung, die ethischen Bedenken im Zusammenhang mit der Gewinnung von Stammzellen aus Embryonen zu umgehen. Darüber hinaus könnten iPS-Zellen aus patienteneigenen Zellen gewonnen werden, wodurch deren Abstoßung durch das Immunsystem vermieden wird.

Seitdem wurden in Japan acht Langzeitprojekte ins Leben gerufen, um die Behandlung mit iPS-Zellen über das Labor hinaus in Krankenhäuser zu bringen. Eines davon, geleitet von Herrn Yamanaka, sucht für 2,5 Millionen Dollar pro Jahr nach einem Heilmittel für die Parkinson-Krankheit. Laut dem Wissenschaftler werden klinische Studien noch mindestens drei Jahre dauern. Experimente zur Wiederherstellung der Netzhaut mit iPS-Zellen sind jedoch bereits für 2013 am RIKEN Center for Developmental Biology geplant.

Für das Projekt werden keine Zellen aus Yamanakas Zellbank benötigt. Sobald diese oder andere Versuche jedoch erfolgreich verlaufen, wird die Nachfrage nach Zellen sprunghaft ansteigen. Die Gewinnung von iPS-Zellen und deren Prüfung auf Kompatibilität mit dem Körper eines bestimmten Patienten kann sechs Monate (pro Zelllinie) dauern und Zehntausende von Dollar kosten.

Deshalb plant Shinya Yamanaka, bis 2020 einen permanenten Bestand von 75 Zelllinien anzulegen, der 80 Prozent der japanischen Bevölkerung abdecken soll. Dafür muss er Spender mit jeweils zwei identischen Kopien dreier Schlüsselgene finden, die für immunrelevante Proteine auf der Zelloberfläche, sogenannte humane Leukozytenantigene (HLA), kodieren. Er schätzt, dass er dafür Proben von mindestens 64.000 Menschen durchforsten muss.

Die Nutzung der Sammlung von acht japanischen Nabelschnurblutbanken würde die Aufgabe deutlich erleichtern. Die Banken enthalten rund 29.000 Proben mit HLA-Merkmalen, und Herr Yamanaka befindet sich bereits in Gesprächen. Die Frage ist noch, ob die Banken die Einwilligung der Spender einholen sollten, da die meisten von ihnen Blut für die Behandlung und Erforschung von Leukämie spenden.

Im zweiten Stock des iPS-Zellforschungszentrums der Universität Kyoto hat Herr Yamanaka die Geräte bereits installiert und wartet nun auf die Genehmigung der Leitung. Die erste Charge Proben, die für 8 % der japanischen Bevölkerung geeignet sind, könnte im März eintreffen.

Das Projekt hat auch deshalb hohe Erfolgsaussichten, weil die genetische Vielfalt in Japan relativ gering ist, während in anderen Ländern solche Banken größer und teurer sein müssten. Deshalb werden solche Sammlungen dort primär für die Forschung und nicht für die Behandlung angelegt. So plant beispielsweise das California Institute of Regenerative Medicine (USA) eine Bank mit etwa 3.000 Zelllinien, die ausschließlich für die Forschung zur Verfügung stehen soll.