Mehr als 20 000 Freiwillige haben sich den Bemühungen angeschlossen, die Entwicklung von Medikamenten gegen Demenz zu beschleunigen

Ein Forschungsteam unter der Leitung der Universität Cambridge hat über 20.000 Freiwillige für eine Initiative rekrutiert, die die Entwicklung dringend benötigter Demenzmedikamente beschleunigen soll. Wissenschaftler an Universitäten und in der Industrie können damit gesunde Menschen für klinische Studien rekrutieren, um zu testen, ob neue Medikamente den Abbau verschiedener Gehirnfunktionen, einschließlich des Gedächtnisses, verlangsamen und den Ausbruch von Demenz verzögern können.

Mithilfe dieser Ressource haben Wissenschaftler bereits erstmals gezeigt, dass zwei wichtige Mechanismen im Körper – Entzündungen und Stoffwechsel – bei der Verschlechterung der Gehirnfunktion mit dem Alter eine Rolle spielen.

Bis 2050 werden weltweit voraussichtlich 139 Millionen Menschen an Demenz leiden . In Großbritannien startete die Premierministerin 2022 die Dame Barbara Windsor Dementia Mission. Sie ist Teil der staatlichen Zusage, die Mittel für die Demenzforschung zu verdoppeln.

Zwar wurden in den letzten Jahren Fortschritte bei der Entwicklung von Medikamenten erzielt, die das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen, doch die beiden gängigsten Behandlungsmethoden haben nur eine mäßige Wirkung und die große Mehrheit der neuen Ansätze, die in Tierstudien funktionieren, scheitert in klinischen Studien an Patienten.

Eine Erklärung für diese Misserfolge liegt darin, dass Medikamente an Menschen getestet werden, deren Gedächtnisverlust bereits begonnen hat – zu diesem Zeitpunkt könnte es zu spät sein, die Krankheit zu stoppen oder rückgängig zu machen. Daher ist es dringend notwendig, die Vorgänge zu verstehen, bevor Menschen im Frühstadium der Krankheit Symptome entwickeln, und neue Behandlungen zu testen, bevor Menschen mit kognitiven Problemen zum Arzt kommen. Dieser Ansatz erfordert eine große Anzahl von Teilnehmern, die bereit sind, für klinische und experimentelle Studien zum kognitiven Abbau rekrutiert zu werden.

In einem in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlichten Artikel berichten Wissenschaftler unter der Leitung der Universität Cambridge in Zusammenarbeit mit der Alzheimer's Society, wie sie 21.000 Menschen im Alter zwischen 17 und 85 Jahren für die Teilnahme an der Genes and Cognition-Kohorte des National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource rekrutierten.

Die NIHR BioResource wurde 2007 gegründet, um Freiwillige zu rekrutieren, die sich für experimentelle Medizin und klinische Studien in allen medizinischen Bereichen interessieren. Etwa die Hälfte der Teilnehmer wird in krankheitsspezifische Kohorten eingeteilt, die andere Hälfte stammt aus der Allgemeinbevölkerung, und es werden detaillierte Informationen zu ihrer Genetik und Fitness erhoben. Alle haben sich bereit erklärt, für zukünftige Forschungsarbeiten kontaktiert zu werden.

Für die Kohorte „Gene und Kognition“ nutzten die Forscher eine Kombination aus kognitiven Tests und genetischen Daten sowie weiteren Gesundheits- und demografischen Informationen, um die erste groß angelegte Studie zum kognitiven Wandel durchzuführen. Dies ermöglicht es dem Team, Teilnehmer für die Erforschung des kognitiven Abbaus und neuer Behandlungsmethoden zu gewinnen.

Beispielsweise könnte ein Pharmaunternehmen mit einem vielversprechenden neuen Medikament zur Verlangsamung des kognitiven Abbaus über BioResource Personen anhand ihres Profils rekrutieren und sie zur Teilnahme an einer klinischen Studie einladen. Eine Basismessung ihrer kognitiven Leistungsfähigkeit würde es Wissenschaftlern ermöglichen zu beobachten, ob das Medikament den erwarteten kognitiven Abbau verlangsamt.

Professor Patrick Chinnery vom Institut für Klinische Neurowissenschaften der Universität Cambridge und Co-Vorsitzender des NIHR BioResource, das das Projekt leitete, sagte: „Wir haben eine weltweit einzigartige Ressource geschaffen, indem wir Menschen rekrutieren, die noch keine Anzeichen von Demenz zeigen, anstatt solche, die bereits Symptome aufweisen. Dies wird es uns ermöglichen, Menschen gezielt für Studien zu gewinnen und die Entwicklung dringend benötigter neuer Medikamente zur Behandlung von Demenz zu beschleunigen.“

„Wir wissen, dass unsere kognitiven Fähigkeiten mit der Zeit nachlassen. Deshalb haben wir die vorhergesagte Entwicklung verschiedener kognitiver Funktionen im Laufe des Lebens unserer Freiwilligen basierend auf ihrem genetischen Risiko prognostiziert. Wir fragten uns auch: ‚Welche genetischen Mechanismen prädisponieren uns für einen langsamen oder schnellen kognitiven Abbau mit zunehmendem Alter?‘

Mithilfe dieser Forschung identifizierte das Team zwei Mechanismen, die die kognitiven Fähigkeiten im Alter zu beeinflussen scheinen und als potenzielle Angriffspunkte dienen könnten, um den kognitiven Abbau zu verlangsamen und so den Beginn einer Demenz zu verzögern. Der erste dieser Mechanismen ist eine Entzündung, bei der hirn- und zentralnervensystemspezifische Immunzellen – die sogenannten Mikroglia – eine allmähliche Verschlechterung des Gehirns und damit dessen Fähigkeit, wichtige kognitive Funktionen zu erfüllen, verursachen. Der zweite Mechanismus betrifft den Stoffwechsel – insbesondere den Abbau von Kohlenhydraten im Gehirn zur Freisetzung von Energie.

Dr. Richard Oakley, stellvertretender Direktor für Forschung und Innovation bei der Alzheimer’s Society, sagte: „Diese spannende, von der Alzheimer’s Society finanzierte Forschung ist ein wichtiger Schritt hin zu einem besseren Verständnis der Entstehung der Demenzerkrankungen und wird dazu beitragen, neue Behandlungsmethoden zu entwickeln, die auf die Frühstadien dieser Erkrankungen abzielen.“

„Daten von mehr als 20.000 Freiwilligen helfen uns, die Beziehung zwischen den Genen der Teilnehmer und dem kognitiven Abbau besser zu verstehen und ermöglichen in Zukunft weitere bahnbrechende Analysen.

Jeder dritte Mensch, der heute in Großbritannien geboren wird, wird im Laufe seines Lebens an Demenz erkranken, aber die Forschung wird Demenz besiegen. Wir müssen dies so schnell wie möglich durch mehr Finanzierung, Partnerschaften und Menschen, die sich in der Demenzforschung engagieren, Wirklichkeit werden lassen.