Stresshunger: Warum sehnen wir uns nach Essen?

Der für Stress zuständige Teil des Gehirns verfügt über einige Nervenzellen, die das Hungergefühl auch dann auslösen, wenn es tatsächlich nicht vorhanden ist.

Oft gehen wir auch nach einer ausreichenden Mahlzeit wieder in die Küche, um etwas zu essen, obwohl unser Hungergefühl bereits mehr als gestillt ist. Und der Grund dafür ist eindeutig nicht Hunger oder unbefriedigter Appetit, sondern die Eigenschaft bestimmter Nervenzellen, die für unser Verhalten in Momenten der Angst, Unruhe und Panik verantwortlich sind.

Wissenschaftler haben eine Reihe von Stressreaktionen untersucht, die mit einer Aktivierung der zentralen grauen Substanz des Mittelhirns einhergehen. Dies ist der Bereich, der direkt an den Kanal angrenzt, der ein Paar Hirnventrikel verbindet – Hohlräume mit Liquor cerebrospinalis. Dieser Liquor cerebrospinalis ist eine Austauschflüssigkeit zwischen den Ventrikeln, dem Aquädukt und dem Wirbelkanal. Auch in diesem Bereich gibt es Zentren der Nervenregulation, die mit bestimmten Eigenschaften ausgestattet sind, wie z. B. der Kontrolle von Schmerzimpulsen, der Kontrolle sozialer und Verhaltensreaktionen (auch in Extremsituationen).

Dieser Bereich enthält verschiedene Gruppen von Nervenzellen, die auf unterschiedliche Situationen unterschiedlich reagieren. Wissenschaftler führten Experimente an Nagetieren durch, nutzten optogenetische Techniken und beobachteten die direkte Aktivität neuronaler Strukturen im Gehirn. Dabei identifizierten die Forscher eine Gruppe von Nervenzellen, die bei Stimulation keine Panikreaktion auslöste, sondern die Mäuse dazu veranlasste, ihre Umgebung aktiv zu erkunden. Es stellte sich heraus, dass dieselben Nervenzonen sowohl eine falsche Hungerreaktion als auch den Wunsch nach Erkundungsaktionen zeigten. Fand ein Nagetier bei der Erkundung der Umgebung Nahrung, fraß es diese mit Sicherheit, auch wenn es kein Hungergefühl hatte. Bevorzugt wurde kalorienreiche Nahrung.

Wenn Wissenschaftler die Arbeit der entsprechenden Nervenzellen künstlich blockierten, schränkten die Nagetiere ihre Aktivität stark ein und hörten trotz des Anscheins von Hunger auf, irgendetwas zu studieren oder sogar nach Nahrung zu suchen. Sie aßen zwar, aber nur das Futter, das sich in ihrer Nähe befand.

Wissenschaftler analysierten die Ergebnisse des Experiments und bewiesen erneut, wie komplex die Steuerung des Essverhaltens ist. Es reicht nicht aus, dass der Körper hungrig ist, um auf Nahrungssuche zu gehen: Ein Signal aus bestimmten Nervenzellen ist notwendig. Gleichzeitig fördern die entsprechenden Nervenzellen nicht nur die Nahrungssuche, sondern lenken die Suche auch auf kalorienreichere Nahrung.

Obwohl die Studie an Nagetieren durchgeführt wurde, sind Experten überzeugt, dass ähnliche neuronale Gruppen auch beim Menschen vorhanden sind und ihre Funktion dieselbe ist. Es zeigt sich, dass ein Mensch mit aktiven entsprechenden Nervenzellen häufig Nahrung zu sich nimmt – zum Beispiel in Form von Snacks, insbesondere kalorienreichen. Werden diese Strukturen gehemmt, kommt es zu einer „Nahrungsindifferenz“, die im schlimmsten Fall zu Magersucht führen kann. Generell ist die Bedeutung der untersuchten neuronalen Strukturen noch nicht vollständig erforscht: Es liegt noch viel Arbeit vor uns, deren Ergebnisse später erfolgreich zur Behandlung von Essstörungen eingesetzt werden können.

Die Ergebnisse der Studie wurden auf der Seite der Zeitschrift Nature veröffentlicht