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Studie ebnet den Weg für ein aktives Hepatitis-E-Medikament
Zuletzt überprüft: 02.07.2025
Gegen Hepatitis E gibt es bislang keinen spezifischen Wirkstoff. Da die Krankheit jährlich 70.000 Menschen das Leben kostet, suchen Forscher intensiv nach einem Heilmittel. Ein Team der Abteilung für Molekulare und Medizinische Virologie der Ruhr-Universität Bochum könnte nun fündig geworden sein.
Die Forschenden zeigten, dass die Verbindung K11777 das Virus daran hindert, seine Hülle zu verlassen, indem sie die Virushülle in den Wirtszellen spaltet. Dadurch kann das Virus keine Zellen mehr infizieren. „Die Verbindung wird bereits in klinischen Studien gegen andere Viren wie SARS-CoV-2 getestet“, sagt Erstautorin Mara Klehn. „Es bleibt noch viel zu tun, um herauszufinden, ob sie als Wirkstoff gegen Hepatitis E eingesetzt werden kann, aber dies ist ein erster Schritt.“
Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Hepatology.
Hilfe aus der Wirtszelle
Um ein Organ zu infizieren, benötigen Viren die Hilfe von Wirtszellen. „Ein effektiver Ansatz besteht darin, Zielmoleküle im Wirt zu identifizieren, die mit Medikamenten so manipuliert werden können, dass sie diese Helferfunktion nicht mehr erfüllen“, erklärt Klehn.
Auf den Wirkstoff K11777 sind die Forscher auf Umwegen aufmerksam geworden: Im Rahmen einer Kontrollstudie an Hepatitis C-Zellkulturen mit einem bekannten Wirkstoff stellten sie fest, dass dieser auch gegen Hepatitis E wirksam war.
„Allerdings nutzte das Medikament nicht den gleichen Weg wie beim Hepatitis-C-Virus, da das Hepatitis-E-Virus keine Zielstruktur besitzt, gegen die sich dieser Wirkstoff richtet“, erklärt Klehn. Dies lege nahe, dass das Medikament auf Wirtszellen wirken könnte.
Das Team grenzte die möglichen Zielstrukturen ein und konzentrierte sich auf Cathepsine, die Proteine verarbeiten, also abbauen können. K11777 hemmt viele Arten von Cathepsinen, blockiert also deren Funktion. Zellkulturtests mit menschlichen Leberzellen zeigten, dass die Verbindung tatsächlich eine Infektion mit Hepatitis-E-Viren verhindert.
„In nachfolgenden Experimenten konnten wir unsere Hypothese bestätigen, dass die Verbindung Cathepsin L daran hindert, die Virushülle zu spalten und zu öffnen“, sagt Klehn. „Das bedeutet, dass das Virus keine Wirtszellen mehr infizieren kann.“
Hepatitis E
Das Hepatitis-E-Virus (HEV) ist die häufigste Ursache für akute Virushepatitis. Jährlich sterben etwa 70.000 Menschen an dieser Krankheit. Nach dem ersten dokumentierten Ausbruch der Epidemie 1955/56 vergingen mehr als 50 Jahre, bis Forscher begannen, das Problem eingehend zu untersuchen.
Akute Infektionen klingen bei Patienten mit normalem Immunsystem meist spontan ab. Bei Patienten mit geschwächtem oder unterdrücktem Immunsystem, wie zum Beispiel nach Organtransplantationen oder HIV-Infizierten, kann HEV chronisch werden. Auch für Schwangere stellt HEV eine ernste Gefahr dar. Derzeit gibt es weder Impfstoffe noch spezifische Wirkstoffe gegen das Virus.