Studie legt nahe, dass Hepatitis E sexuell übertragen werden kann

Forscher haben herausgefunden, dass das Hepatitis-E-Virus (HEV) mit Sperma von Schweinen assoziiert ist. Dies deutet darauf hin, dass es sexuell übertragbar sein und mit männlicher Unfruchtbarkeit in Zusammenhang stehen könnte. Die neue Entdeckung wurde in der Fachzeitschrift PLOS Pathogens veröffentlicht.

Hepatitis E ist weltweit die häufigste Ursache für akute virale Leberinfektionen beim Menschen, vor allem in Entwicklungsländern mit schlechten sanitären Verhältnissen. In den USA ist das Virus auch bei Schweinen endemisch, kommt dort jedoch hauptsächlich in Organen und nicht im Muskelfleisch vor und wird durch Kochen des Fleisches abgetötet.

Da Hepatitis E mit tödlichen Schwangerschaftskomplikationen und Berichten über männliche Unfruchtbarkeit in Entwicklungsländern in Verbindung gebracht wird, untersuchten Forscher der Ohio State University die Infektiösität der Krankheit bei Schweinen, deren Fortpflanzungsanatomie der des Menschen ähnelt.

Nach der Infektion von Schweinen mit HEV stellte das Team fest, dass das Virus im Blut zirkulierte und mit dem Kot ausgeschieden wurde. Die Schweine waren also infiziert, zeigten aber keine klinischen Symptome – asymptomatische Fälle sind auch beim Menschen häufig. Die Ergebnisse zeigten außerdem, dass HEV auf dem Kopf von Spermien vorhanden war. Dieselben Viruspartikel konnten menschliche Leberzellen in Kultur infizieren und sich dort vermehren.

„Unsere Studie ist die erste, die einen Zusammenhang zwischen dem Hepatitis-E-Virus und Spermienzellen nachweist“, sagte Erstautor Kush Yadav, der die Arbeit im Rahmen seiner Doktorarbeit am Ohio State Food Animal Health Center durchführte.

Zukünftige Forschungen werden sich auf das Verständnis der mechanischen Verbindung zwischen dem Hepatitis-E-Virus und dem Spermienkopf konzentrieren. Darüber hinaus sollen Tiermodelle genutzt werden, um zu testen, ob das Virus sexuell übertragbar ist. Dies ist im menschlichen Kontext noch unbekannt.

Sexuell übertragbare Organismen können in den Hoden Zuflucht suchen, wo sie durch eine Blut-Hoden-Schranke geschützt sind, die Immunzellen nicht überwinden können. Neben Schwangerschafts- und Fortpflanzungsproblemen, die mit HEV in Verbindung gebracht werden, gibt es Hinweise darauf, dass das Virus beim Menschen auch Pankreas- und neurologische Erkrankungen verursachen kann.

Yadav arbeitet im Labor von Scott Kenny, dem leitenden Autor der Studie und außerordentlichen Professor für Veterinärpräventivmedizin an der Ohio State University. Kenny erforscht HEV und andere Viren bei Tieren, insbesondere solche, die Menschen infizieren können.

Mithilfe der Fluoreszenzmikroskopie untersuchte Yadav Schweinesperma 84 Tage nach der HEV-Infektion und fand Viruspartikel, die mit mindestens 19 % des Spermas infizierter Schweine assoziiert waren.

„Wir können nicht sagen, ob sie sich außen oder innen im Spermium befinden“, sagte er. „Wir wissen nicht, ob das Hepatitis-E-Virus seinen Replikationszyklus im Kopf des Spermiums abschließen kann. Daher gehen wir davon aus, dass das Spermium eher ein Träger als eine empfängliche Zelle ist.“

Die Studie ergab außerdem, dass HEV mit geschädigten Spermien einhergeht, was möglicherweise deren Struktur verändert und ihre Fähigkeit, sich durch die Samenflüssigkeit zu bewegen, einschränkt. Die Forscher können jedoch noch nicht sagen, ob diese Veränderungen direkt zu Fruchtbarkeitsproblemen führen, obwohl der Zusammenhang zwischen HEV-Infektion und männlicher Unfruchtbarkeit darauf hindeutet.

Yadav schlug vor, die Sexualpartner schwangerer Frauen, die positiv auf HEV getestet wurden, zu testen, obwohl Wissenschaftler noch nicht geklärt haben, ob das Virus sexuell übertragbar ist.

Auch für die Schweineindustrie ergeben sich daraus Konsequenzen, da die meisten kommerziellen Ferkel durch künstliche Befruchtung erzeugt werden, wobei Spendersamen von großen Zuchtbetrieben verteilt wird.

„Dies könnte Teil des Problems der landesweiten HEV-Endemie sein und wirft die Frage auf, ob dadurch die Fortpflanzungsfähigkeit der Schweine verringert wird“, sagte Kenny.

Da HEV bei Schweinen keinen so großen Schaden anrichtet, dass die Rentabilität der Produktion eingeschränkt wäre, glaube ich nicht, dass die Schweineindustrie Massenimpfungen gegen das Hepatitis-E-Virus durchführen wird. Wenn wir jedoch in diesen Zuchtbetrieben kostengünstige Screening- oder Impfmaßnahmen einführen können, können wir möglicherweise die Einschleppung des Virus in neue Herden reduzieren.