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Besonders gefährliche Infektionen
Facharzt des Artikels
Zuletzt überprüft: 05.07.2025
Besonders gefährliche Infektionen sind eine Gruppe von Krankheiten, zu denen unter anderem Pest, Milzbrand und Pocken gehören, die als biologische Waffen oder für terroristische Zwecke eingesetzt werden können.
Biologische Waffen sind Mikroorganismen oder deren Toxine, die den Tod oder die Hilflosigkeit von Menschen, Tieren oder Pflanzen herbeiführen. Daher können biologische Waffen nicht nur zum Töten von Menschen eingesetzt werden, sondern auch, um durch die Tötung von Tieren oder Nutzpflanzen wirtschaftlichen Schaden anzurichten.
Epidemiologie
Die besonderen epidemiologischen Merkmale biologischer Waffen sind ihre Verfügbarkeit, ihre niedrigen Kosten, das Vorhandensein einer Inkubationszeit, die Möglichkeit des Schutzes vor Schäden, die Einfachheit und Geheimhaltung ihrer Herstellung, ihre leichte Verteilung, ihre breite öffentliche Resonanz und die Verfügbarkeit von Informationen.
Gründe
Hunderte von Krankheitserregern können Infektionskrankheiten auslösen, doch nur wenige davon eignen sich als biologische Waffe. Viele von ihnen sind Erreger zoonotischer Infektionen, die sowohl für Mensch als auch Tier gefährlich sind. Der wirksamste Verbreitungsweg von Infektionskrankheiten ist die Aerosolverbreitung, wodurch Krankheitserreger oder Toxine direkt in die Lunge gelangen. Voraussetzung hierfür ist jedoch, dass der Erreger in Form eines Aerosols stabil ist, eine hohe Virulenz aufweist und ein breites Spektrum klinischer Manifestationen hervorrufen kann. Beispielsweise kann das Virus der venezolanischen Schweineenzephalitis, das bei etwa 100 % der Infizierten eine Erkrankung auslösen kann, als biologische Waffe eingesetzt werden, das Virus der japanischen Enzephalitis hingegen nicht, da es in den meisten Fällen zu einem subklinischen Infektionsverlauf führt. Je nach Einsatzzweck werden biologische Waffen mit letaler und nicht-letaler Wirkung unterschieden. Die NATO hat eine Liste mit 39 potenziellen Krankheitserregern und Toxinen vorgelegt, die als biologische Waffen eingesetzt werden können. Auch in Russland gibt es eine ähnliche Liste mit dem Titel „besonders gefährliche Krankheitserreger“. Darüber hinaus gibt es eine Skala, nach der Erreger besonders gefährlicher Infektionen nach der erforderlichen Dosis für die Anwendung in einem Aerosol, der Stabilität in der Umwelt, der Ansteckungsgefahr, der Schwere der Infektion, der Geschwindigkeit der Diagnose sowie den Möglichkeiten der Prävention und Behandlung unterschieden werden. Am relevantesten sind die Erreger von Pocken, Pest, Milzbrand und Botulismus.
Erreger besonders gefährlicher Infektionen
Anthrax (schwarze Pocken)
Der Erreger von Milzbrand ist Bacillus anthracis, ein unbewegliches, grampositives, sporenbildendes Bakterium. Es ist über Jahrzehnte hinweg hochstabil und virulent. Es kann lange produziert und gelagert werden. Sporen können auf die ideale Größe (1–5 µm) präpariert werden, um tief in die Atemwege einzudringen. Die tödliche Bakteriendosis für die Hälfte der durch Inhalation Infizierten beträgt 8.000 bis 10.000 Sporen oder mehr. Diese Menge kann bereits mit einem einzigen Atemzug in der Sporenwolke in die Atemwege gelangen. Bei akuten Infektionen finden sich im Körper nur noch lebende, bekapselte Bakterien.
Pocken
Das Virus gehört zur Gattung Orthopoxvirus und ist ein DNA-Virus mit einem Durchmesser von 0,25 µm.
Pest
Der Erreger der Pest ist ein unbeweglicher gramnegativer Kokkobazillus (Yersinia pestis). Bei der Färbung nach Gram erscheint er aufgrund der bipolaren Färbung keulenförmig. Im Vergleich zum Milzbranderreger ist er in der Umwelt weniger stabil, die tödliche Dosis ist jedoch deutlich geringer.
Verfügbarkeit
Die Erreger besonders gefährlicher Infektionen sind leicht zu beschaffen. Bakterien wie Clostridium botulinum lassen sich mit grundlegenden mikrobiologischen Kenntnissen und Fähigkeiten aus dem Boden isolieren und kultivieren. Milzbrand- und Pesterreger können aus Tieren und Umweltobjekten in Endemiegebieten, aus mikrobiologischen Sammlungen, von medizinischen Unternehmen oder Laboren, die legitime wissenschaftliche und diagnostische Forschung betreiben, isoliert werden.
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Inkubationszeitraum
Die Dauer kann von mehreren Stunden (Staphylokokken-Enterotoxin B) bis zu mehreren Wochen (Q-Fieber) reichen. Diese Art von Waffe zeichnet sich durch eine allmähliche Entwicklung der Wirkung aus, sie wird in Aerosolform ohne Geräusche, Geruch und Farbe verteilt und verursacht keine Empfindungen.
Pathogenese besonders gefährlicher Infektionen
Milzbrand
Die Infektion wird auf drei Wegen übertragen: durch Kontakt, Nahrung und über die Luft. Die Kapsel dieser Mikroorganismen enthält Polyglutaminsäure, die die phagozytäre Aktivität von Makrophagen reduziert. Sporen können jedoch von Gewebemakrophagen phagozytiert werden und dort keimen. Bakterien vermehren sich im Eindringbereich und gelangen über den Lymphweg in die regionalen Lymphknoten. Während des Wachstums synthetisieren Anthraxbakterien drei Proteine: Ödemfaktor, Letalfaktor und Schutzantigen. Letzteres bildet Komplexe mit Ödem- und Letalfaktoren. Diese Komplexe werden Ödem- und Letaltoxine genannt. Die Wirkung des Ödemfaktors ist mit der lokalen Aktivierung der Adenylatcyclase und dem Auftreten von Ödemen verbunden. Die Wirkung des Letalfaktors führt zur Entwicklung von Gewebenekrose.
Beim Verzehr von nicht durchgegartem Fleisch können Bakteriensporen in den Magen-Darm-Trakt gelangen und die entsprechende Form der Erkrankung auslösen. Die Inhalationsform tritt auf, wenn Sporen über die Atemwege eindringen und gilt im Hinblick auf die Herstellung biologischer Waffen als die attraktivste.
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Pocken
Der Erreger gelangt auf verschiedene Weise in den Körper. Eine Aerosolinfektion erfolgt durch direkten Kontakt mit infizierten Personen. Eine Kontaktinfektion erfolgt durch direkten Kontakt der Schleimhäute kranker Personen mit den Schleimhäuten gesunder Personen. In diesem Fall wird das Virus durch infizierte Schleimsekrete oder infizierte Zellen des abgeschuppten Epithels übertragen. Das Infektionsrisiko steigt bei der Verbreitung des Virus durch Aerosole durch Niesen und Husten stark an. Ein Patient kann eine Infektionsquelle für 10–20 gesunde Personen darstellen. Die Inkubationszeit beträgt 7 bis 17 Tage.
Das Virus dringt durch die Schleimhaut der Atemwege in die regionalen Lymphbahnen ein. Nach der Replikation tritt innerhalb von 3–4 Tagen eine Virämie auf, die aufgrund der aktiven Clearance der Viren durch das retikuloendotheliale System nicht mit klinischen Manifestationen einhergeht. Infolge der fortgesetzten Virusreplikation tritt nach einigen Tagen eine zweite Virämiewelle auf, die Viren dringen in die Haut und andere Organe ein, und die Patienten entwickeln die ersten Krankheitssymptome.
Pest
Bei der Beulenpest gelangen Bakterien aus dem infizierten Bereich (Insektenstich) in das Lymphsystem und erreichen die Lymphknoten, wo sie sich vermehren. Infolgedessen vergrößern sich die Lymphknoten und bilden einen Bubo – einen stark angespannten und entzündeten Lymphknoten, der die Bewegung aufgrund starker Schmerzen einschränkt. Organschäden entstehen durch hämatogene Ausbreitung.
Die Lungenpest kann als Komplikation einer sekundären Bakteriämie oder als eigenständige Form durch Inhalation infizierter Partikel auftreten. Die Inkubationszeit beträgt mehrere Stunden bis 12 Tage.
Symptome besonders gefährlicher Infektionen
Milzbrand
Je nach Penetrationsweg tritt die Infektion in folgenden klinischen Formen auf: kutan, gastrointestinal, pulmonal. Die Inkubationszeit beträgt 1 bis 6 Tage, in einigen Fällen bis zu 43 Tage nach der Infektion (laut Daten, die nach der Untersuchung der Katastrophe von Swerdlowsk erhalten wurden). Der Grund für die lange Inkubationszeit ist unbekannt, aber in einem Experiment wurden während einer 100-tägigen Beobachtung lebende Sporen in den Lymphknoten des Mediastinums von Primaten gefunden. Nach Beginn der Antibiotikabehandlung können die klinischen Symptome verschwinden, aber die verbleibenden lebenden Sporen in den Lymphknoten können zu einem Rückfall der Infektion führen. Bei einer Inhalationsinfektion treten unspezifische Symptome in Form von Fieber, Husten, Schwäche und Brustschmerzen auf. Der Zustand verschlechtert sich innerhalb von 24–48 Stunden. Die Lymphknoten vergrößern und schwellen an, es kommt häufig zu Blutungen in ihrem Stroma, Rupturen und Blutungen, die Krankheitserreger gelangen in das Mediastinum. Nach einer kurzen Phase scheinbaren Wohlbefindens verschlechtert sich der Zustand plötzlich stark. Zyanose, Dyspnoe, Stridor und Anzeichen von Atemversagen treten auf. Eine Lungenentzündung hat keine charakteristischen Symptome. Eine hämorrhagische Pleuritis kann sich entwickeln. Ohne adäquate Behandlung treten Bakteriämie und Toxämie auf, sekundäre Metastasenherde treten im Magen-Darm-Trakt sowie in den Hirn- und Rückenmarkshäuten auf. Bei 50 % der an Milzbrand Verstorbenen wird bei der Autopsie eine hämorrhagische Meningitis festgestellt.
Pocken
Die ersten Symptome der Erkrankung sind Fieber, Kopfschmerzen, Muskelschmerzen und Erbrechen. Das Hauptsymptom ist ein Hautausschlag, der zuerst im Gesicht und an den distalen Extremitäten auftritt und sich dann auf den Körper ausbreitet. Die meisten Ausschläge sind im Gesicht und an den Extremitäten zu beobachten. Der Ausschlag ähnelt zunächst Masern. In den meisten Fällen von Masern befindet sich der Ausschlag jedoch hauptsächlich am Körper, es gibt Ausschläge in verschiedenen Entwicklungsstadien, nach dem Ausschlag ist der Patient schnell nicht mehr ansteckend. Bei Pocken bleibt der Patient ansteckend, bis alle Ausschläge verschwunden sind. Die klinischen Varianten der Infektion variieren von symptomarmen bis hin zu tödlichen, hämorrhagischen Formen. Komplikationen der Erkrankung sind Enzephalitis, ARDS und Blindheit.
Pest
Beulenpest
Akuter Beginn, hohes Fieber (bis 40 °C) mit Schüttelfrost, vergrößerte Lymphknoten sind typisch. Es bilden sich Beulen (schmerzhafte vergrößerte Lymphknoten mit ausgeprägtem Ödem, die Haut darüber ist glatt und hyperämisch). Am häufigsten sind die femoralen und inguinalen Lymphknoten betroffen, seltener die Achsel- und Halslymphknoten. An der Bissstelle findet sich ein eitriges Bläschen mit lokaler Lymphangitis, manchmal auch Schorf. Bewusstseinsstörungen von Desorientierung bis Delirium sind typisch. In der zweiten Woche ist eine Eiterung der Lymphknoten möglich. Todesursache ist eine Sepsis, die am 3.-5. Krankheitstag auftritt.
Primäre pulmonale Form
Die Inkubationszeit beträgt 2–3 Tage. Hyperthermie, Schüttelfrost und Kopfschmerzen entwickeln sich rasch, und innerhalb von 20–24 Stunden entwickelt sich Husten, zunächst mit schleimigem Auswurf. Anschließend können Blutstreifen im Auswurf auftreten, und der Auswurf kann auch eine leuchtend rote Farbe (Himbeersirup) annehmen. Charakteristische Lungenschäden treten in Form einer Verdichtung auf, eine Rippenfellentzündung entwickelt sich in der Regel nicht. Unbehandelt tritt der Tod innerhalb von 48 Stunden ein.
Andere Formen der Pest sind Sepsis, Meningitis, Rachenpest und gutartige (in endemischen Gebieten).
Diagnostik besonders gefährlicher Infektionen
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Milzbrand
Das klinische Bild einer Inhalationsinfektion weist keine pathognomonischen Symptome auf. Charakteristische Veränderungen im Röntgenthorax sind eine Mediastinalerweiterung (60 %), Infiltration (70 %) und ein Pleuraerguss (80 %). Bakterien und ihre Toxine sind zwei Tage nach der Infektion im Blut nachweisbar. Unmittelbar nach dem Auftreten der Toxine im Blut entwickelt sich eine Leukozytose.
Bakterien können im Blut mittels Gram-Färbung nachgewiesen werden. Zur Diagnostik wird eine mikrobiologische Untersuchung von peripherem Blut, Liquor und Pleuraerguss durchgeführt. Eine Gram-Färbung des Sputums wird nicht durchgeführt, da Mikroorganismen in der Regel nicht nachgewiesen werden. Serologische Diagnosemethoden dienen der retrospektiven Diagnosesicherung. Immunfluoreszenzreaktionen und PCR können zur Schnelldiagnostik eingesetzt werden.
Bei einer Inhalationsinfektion können Sporen im Sekret des Mund-Rachenraums (innerhalb von 24 Stunden) und im Stuhl (innerhalb von 24–72 Stunden) nachgewiesen werden.
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Pocken
Die Diagnose der Erkrankung basiert auf dem charakteristischen Hautausschlag. Lichtmikroskopische Untersuchungen von Hautausschlagbiopsien können eosinophile Elemente (Guarneri-Körperchen) nachweisen. Elektronenmikroskopische Untersuchungen zeigen Viren, die jedoch schwer von anderen Viren der Orthopockenvirus-Familie zu unterscheiden sind. Zur Klärung der Diagnose werden virologische Tests oder eine PCR eingesetzt.
Pest
Die klinische Diagnose der Beulenform basiert auf dem Vorhandensein von Eintrittspforten, charakteristischen Beulen, Anzeichen einer generalisierten Entzündung und einer hohen Leukozytose. Bei der pulmonalen Form ist eine charakteristische Infiltration des Lungengewebes im Röntgenbild nachweisbar. Die Diagnose wird durch die Isolierung des Erregers aus Blut, Sputum und Lymphknotenpunktat bestätigt. Eine chirurgische Biopsie kann zur Verbreitung von Yersinien führen. Serologische Tests stehen zur Verfügung (Komplementbindungsreaktion, indirekte Hämagglutination, Immunfluoreszenz).
Behandlung besonders gefährlicher Infektionen
Milzbrand
Die Erregerstämme reagieren in der Regel empfindlich auf Penicillin-Antibiotika. Daher werden in Endemiegebieten bei kutanen Infektionen Penicilline in einer Dosierung von 2 Millionen Einheiten alle 2 Stunden oder 4 Millionen Einheiten alle 4–6 Stunden intramuskulär oder intravenös verabreicht. Aufgrund der hohen Wahrscheinlichkeit einer Laborveränderung der Stämme im Falle eines Biowaffenangriffs wird Ciprofloxacin üblicherweise intravenös in einer Dosierung von 400 mg alle 12 Stunden verabreicht. Bei einer Penicillinallergie können Tetracyclin (Doxycyclin 100 mg oral alle 12 Stunden) oder Erythromycin (500 mg intravenös alle 6 Stunden) eingesetzt werden.
Basierend auf neuen Daten (2001) wurden die Empfehlungen leicht modifiziert. Die Behandlung sollte mit Ciprofloxacin oder Doxycyclin (in den oben genannten Dosierungen) in Kombination mit einem oder zwei weiteren Antibiotika (Rifampicin, Vancomycin, Penicillin, Ampicillin, Chloramphenicol, Tienam, Clindamycin, Clarithromycin) begonnen werden. Dieselben Medikamente werden zur Behandlung und Vorbeugung von Milzbrand bei Kindern (in altersgerechten Dosierungen) und Schwangeren eingesetzt. Antibiotika sollten so früh wie möglich verschrieben und bis zu 60 Tage lang eingenommen werden. Verbessert sich der Zustand des Patienten unter parenteraler Behandlung, ist eine Umstellung auf orale Gabe sinnvoll.
Die Anwendung von Cephalosporinen und Cotrimoxazol wird nicht empfohlen.
Zur pathogenetischen Therapie werden Infusionstherapie, vasoaktive Medikamente im Schockfall und Atemunterstützung bei Hypoxämie empfohlen.
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Naturalpap Pocken
Die Behandlung erfolgt in der Regel symptomatisch. Es gibt positive Erfahrungen mit dem antiviralen Medikament Cidofovir bei Menschenaffen.
Pest
Die Behandlung sollte sofort begonnen werden. Bei septischen und pulmonalen Formen sollte die Behandlung innerhalb der ersten 24 Stunden begonnen werden. Es wird empfohlen, Streptomycin 10 Tage lang alle 12 Stunden in einer Dosis von 1 g intramuskulär zu verschreiben. Gentamicin in einer Dosis von 5 mg/kg intramuskulär oder intravenös einmal täglich oder 2 mg/kg bei der ersten Verabreichung, dann 1,7 mg/kg intramuskulär oder intravenös alle 8 Stunden. Ein alternatives Medikament ist Doxycyclin in einer Dosis von 100 mg intravenös 2-mal täglich, Ciprofloxacin 400 mg intravenös alle 12 Stunden oder Chloramphenicol (Levomycetin) in einer Dosis von 25 mg/kg intravenös alle 6 Stunden. Bei der meningealen Form gilt Chloramphenicol aufgrund seiner hohen Penetration in den Subarachnoidalraum als Medikament der Wahl. Beta-Lactam-Antibiotika werden nicht zur Behandlung der Pest eingesetzt.
Wie kann man besonders gefährlichen Infektionen vorbeugen?
Trotz der relativen Verfügbarkeit biologischer Waffen ist ihre Massenproduktion immer noch dadurch begrenzt, dass sie lebende Mikroorganismen und Proteinsubstanzen erfordern, die empfindlich auf Umweltfaktoren (Trocknung, Sonnenlicht, Erwärmung) reagieren.
Milzbrand
Die wichtigsten Präventivmaßnahmen sind die Seuchenbekämpfung in Viehzuchtbetrieben, die Impfung von Tieren, Tierärzten und Textilarbeitern (Wollbetrieben) sowie die Einführung von Beschränkungen bei der Verwendung von Wolle in Industrie und Alltag. Bei vermutetem Kontakt wird Ciprofloxacin zur Chemoprophylaxe eingesetzt. Alternative Medikamente sind Doxycyclin und Amoxicillin. Aus praktischen Erfahrungen empfehlen Experten aus den USA eine Prophylaxe mit Ciprofloxacin für 60 Tage nach wahrscheinlichem Kontakt.
Eine weitere Möglichkeit zur Vorbeugung ist die Impfung mit einem absorbierten Impfstoff. Experimente haben gezeigt, dass bei Primaten eine Kombination aus Impfung und antibiotischer Chemoprophylaxe wirksamer war als Impfung und Chemoprophylaxe getrennt.
Pocken
Die wichtigste Form der Prävention ist die Impfung. Aufgrund des Fehlens einer spontanen Morbidität ist die Pockenimpfung jedoch seit Mitte der 1970er Jahre aus dem Impfkalender gestrichen.
Wird eine Infektionsquelle festgestellt, ist eine sofortige Impfung der umliegenden Personen erforderlich. Spezielle Atemschutzmasken, die Viruspartikel einfangen können, gelten als Schutz vor einer Aerosolinfektion. Die Isolierung erkrankter Personen gilt als wichtige Maßnahme.
Pest
Die Hauptaufgabe der Prävention besteht in der Bekämpfung von Nagetieren und der Verwendung von Abwehrmitteln zur Flohvernichtung. Eine Impfung wird für Reisende in endemische Gebiete nicht empfohlen (sie schützt nicht vor Aerosolinfektionen). Bei erhöhtem Krankheitsrisiko wird empfohlen, während der gesamten Kontaktdauer alle 12 Stunden 100 mg Doxycyclin oder 500 mg Ciprofloxacin einzunehmen.
Prognose besonders gefährlicher Infektionen
Milzbrand
Die kutane Form der Erkrankung tritt in 95 % der Fälle auf; ohne Behandlung liegt die Sterblichkeitsrate bei dieser Form bei etwa 20 %. Bei der intestinalen Form ist die Sterblichkeitsrate aufgrund der Komplexität der Diagnose und der Verzögerung der Behandlung deutlich höher. Die Inhalationsform gilt als tödlich, wenn die Behandlung nicht vor Auftreten klinischer Symptome begonnen wird.
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Pocken
Beim Einsatz als biologische Waffe liegt die Sterblichkeitsrate bei ungeimpften Personen bei 20–40 %.
Pest
Die Sterblichkeitsrate bei Beulenpest ohne Behandlung beträgt 60 %, bei Lungenpest 90 %. Bei rechtzeitiger Behandlung sinkt die Sterblichkeitsrate auf 5 %.
Möglichkeit des Schutzes vor Niederlagen
Personen, die biologische Waffen in Aerosolform verteilen, müssen über eine Resistenz gegen die Krankheit verfügen, die durch Impfung oder prophylaktische Einnahme von Medikamenten erreicht wird. Im Gegensatz zu chemischen Waffen können Erreger besonders gefährlicher Infektionen in der Regel nicht durch intakte Haut in den Körper eindringen.
Einfachheit und Heimlichkeit der Produktion
Die Technologie und Ausrüstung zur Herstellung biologischer Waffen unterscheiden sich nicht wesentlich von der Produktion von Bier, Wein, Antibiotika und Impfstoffen. Die Verteilung ist einfach.
Biologische Waffen können durch landwirtschaftliche Bewässerungsanlagen, bestimmte Wetterbedingungen, Belüftungssysteme usw. leicht verbreitet werden.
Nach Schätzungen der UNO kann man mit 50 kg des Medikaments in einer Stadt mit 500.000 Einwohnern einen zwei Kilometer breiten Streifen der Verwüstung hinterlassen, der je nach Erreger zwischen 30.000 und 125.000 Menschen befallen wird.
Breite öffentliche Resonanz
Pocken, Pest und Milzbrand sind bekannte Krankheiten, die in der Bevölkerung Panik und Schrecken auslösen. Der jüngste Einsatz von Milzbrandsporen in den USA hat uns erneut an die potenziellen Gefahren biologischer Waffen erinnert und zu einem breiten öffentlichen Aufschrei und einem Gefühl der Unsicherheit geführt.
Verfügbarkeit von Informationen
Bis vor kurzem war es fast unmöglich, Informationen über die Produktion biologischer Waffen zu erhalten. Dank des World Wide Web ist es nun möglich, detaillierte Informationen über die Produktion biologischer Waffen zu erhalten.
Milzbrand
Die Infektion erfolgt üblicherweise bei der Arbeit mit Tierhaaren, dem Kochen von Knochen und dem Gerben von Leder. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden jährlich etwa 500 Fälle der Krankheit beschrieben, die in Form einer kutanen Form auftraten. Im Jahr 2001 wurden in den Vereinigten Staaten infolge des Einsatzes biologischer Waffen für terroristische Zwecke Anthraxsporen in Briefumschlägen verschickt, die elf Menschen einatmeten. 1979 führte ein Unfall in Swerdlowsk zur Freisetzung von Sporen, bei dem offenbar 66 Menschen und zahlreiche Tiere starben. Das vom Wind betroffene Gebiet erstreckte sich für Menschen über 4 km und für Tiere über 50 km.
Pocken
Ausbrüche der Krankheit treten aus unbekannten Gründen auf. 1970 kam es in einem Krankenhaus in Meschede, Deutschland, zu einem Ausbruch, vermutlich aufgrund der Verbreitung von Viren durch Aerosole. 1972 kam es in Jugoslawien zu einem importierten Infektionsfall. Elf Menschen wurden von einem Patienten angesteckt, insgesamt erkrankten 175 Menschen.
Pest
Es sind drei Pestpandemien bekannt. Im Mittelalter tötete die schwerste (zweite) Pandemie ein Drittel der Bevölkerung europäischer Länder. Die letzte Pandemie ereignete sich 1898. 1994 wurde in Indien ein Ausbruch der Lungenpest festgestellt. An der Westküste der USA werden jährlich mehrere Fälle von Beulenpest beobachtet. Der Mensch ist am Lebenszyklus der Pesterreger nicht beteiligt. Die Krankheit tritt üblicherweise in Regionen mit einer großen Anzahl infizierter wilder Nagetiere (Ratten, Mäuse, Eichhörnchen) auf, die ein natürliches Reservoir darstellen. Mehrere Fälle von Lungenpest-Infektionen wurden durch engen Kontakt mit infizierten Katzen beschrieben. Die Krankheit ist von Mensch zu Mensch übertragbar.
Die Infektion wird von Nagetieren durch den Biss infizierter Flöhe auf den Menschen übertragen, und von Mensch zu Mensch durch Tröpfcheninfektion beim Kontakt mit einem hustenden Patienten, der an der Lungenpest erkrankt ist.