Der Erreger der infektiösen Mononukleose ist das Epstein-Barr-Virus, das zur Gruppe der Herpesviren (Familie Herpesviridae, Unterfamilie Gammaherpesvirinae, Gattung Lymphocryptovirus) gehört, humanes Herpesvirus Typ 4. Es enthält DNA in Form einer Doppelhelix, die für mehr als 30 Polypeptide kodiert.