Ursachen der Lepra

Der Erreger der menschlichen Lepra ist Mycobacterium leprae (M. leprae hominis, M. Hanseni), das 1874 von G. Hansen beschrieben wurde und zur Gattung Mycobacterium gehört.

Die Morphologie des Lepra-Erregers wurde an fixierten Präparaten mittels Licht- und Elektronenmikroskopie untersucht. Die typische Form der mykobakteriellen Lepra sind gerade oder leicht gekrümmte Stäbchen mit abgerundeten Enden, 1 bis 4–7 μm lang und 0,2–0,5 μm breit. Es werden auch granuläre, verzweigte und andere Formen des Erregers beobachtet. Sie sind unbeweglich, bilden keine Sporen oder Kapseln, sind säure- und alkoholresistent, grampositiv und färben sich nach Ziehl-Neelsen rot. Sie befinden sich intra- und extrazellulär, neigen zur Gruppierung und sind parallel zueinander angeordnet („Zigarettenpackungen“). Sie können die Form kugelförmiger Cluster (Globi) mit einem Durchmesser von 10–100 μm, manchmal etwa 200 μm, aufweisen. In Bezug auf Morphologie, Färbung und Antigeneigenschaften ist der Erreger der menschlichen Lepra dem Mycobacterium tuberculosis sehr ähnlich.

Mycobacterium leprae ist ein obligat intrazellulärer Parasit, der im Zytoplasma von Zellen des retikuloendothelialen Systems und von Gewebemakrophagen lokalisiert ist. Er hat einen Tropismus für Haut und periphere Nerven. Er vermehrt sich durch Teilung der Mutterzelle in zwei Tochterzellen durch Einwachsen des transversalen Septums. Eine Reinkultur des Erregers konnte nicht erhalten werden, da Mycobacterium leprae nicht auf Nährmedien wächst. Erst nachdem S. Shepard (1960) eine Methode zur experimentellen Infektion von Labormäusen mit menschlicher Lepra sowie W. Kirchheimer und E. Storrs (1971) – Neunbinden-Gürteltiere (Dasypus novemcinctus Linn.) – entwickelt hatten, wurde es möglich, die Biologie und Biochemie von Mycobacterium leprae umfassender zu untersuchen, Diagnostika und Impfstoffe zu erhalten, neue Medikamente zu testen und die Arzneimittelresistenz des Lepra-Erregers zu bestimmen. Es gibt Berichte über die Anfälligkeit des Siebenbinden-Gürteltiers, des Koreanischen Streifenhörnchens und von Schildkröten gegenüber menschlichen Lepra-Mykobakterien.

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Epidemiologie der Lepra

Lepra ist in vielen Ländern noch immer weit verbreitet. Ihre endemischen Herde finden sich in Asien, Afrika, Süd- und Mittelamerika sowie Europa, vor allem in Ländern mit niedrigem materiellen und hygienischen Niveau. Derzeit gibt es weltweit 10–15 Millionen Leprakranke. Die Prävalenzrate beträgt 1,33 pro 1000 Einwohner.

Traditionell wird angenommen, dass das einzige Reservoir und die einzige Quelle einer Lepra-Infektion ein kranker Mensch ist. Am ansteckendsten sind Patienten mit lepromatösen und Borderline-Formen der Lepra. Kürzlich deuten jedoch Daten darauf hin, dass auch einige Tierarten ein Reservoir für Lepra-Mykobakterien sein können: das Neunbinden-Gürteltier, der Schimpanse, einige andere Affenarten und bestimmte Arthropodenarten. Ihre mögliche Rolle bei der Übertragung von Lepra auf den Menschen wird untersucht. Der Hauptübertragungsweg der Infektion ist die Luft (über Schleimhäute). Die Möglichkeit einer Lepra-Infektion durch geschädigte Haut und blutsaugende Insekten ist möglich. Eine vertikale Übertragung der Infektion wird nicht beobachtet: Kinder von Leprakranken werden gesund geboren.

Erwachsene sind relativ resistent gegen Lepra. Von denjenigen, die langfristigen Kontakt mit kranken Menschen in der Familie hatten, erkrankten etwa 10-12 %. Fälle von berufsbedingten Leprainfektionen wurden laut ausländischer Literatur vereinzelt. Kinder sind anfälliger für eine Leprainfektion. In den meisten Fällen tritt eine Leprainfektion in der frühen Kindheit auf, wenn ein Kind langfristigen und ständigen Kontakt mit einem Leprakranken hat. Die Leprainzidenz ist bei Männern und Frauen gleich.

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