Das Unmögliche ist möglich: Ein Rentner konnte drei Arten von Krebstumoren auf einmal loswerden

Vor weniger als einem Monat bat die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) einen Regulierungsausschuss um eine positive Bewertung einer Krebsbehandlung auf Basis der Genomeditierung. Die Behörde bezeichnete die Behandlung bereits als „eine neue Ära in der Medizin“, berichtete das Magazin Republic unter Berufung auf einen Bericht von Nautilus.

Das neueste Medikament, das aus den eigenen Blutzellen des Patienten hergestellt wird, ist zwar teuer, aber der Preis ist es wert. Es tötet den Patienten fast, aber nicht vollständig: Krebszellen werden zerstört und es kommt zur Heilung.

Die Erforschung und Erprobung des neuen Medikaments dauerte mehrere Jahre, doch inzwischen wurden Hunderte klinische Studien durchgeführt. Der aufschlussreichste Fall war jedoch der erste, als noch niemand mit Sicherheit sagen konnte, welche Wirkung das neue Medikament haben würde.

Der Pionier, der die neue Methode an sich selbst ausprobierte, war William Ludwig, ein 64-jähriger Mann aus New Jersey. Sein Zustand war kritisch: Zu diesem Zeitpunkt wurden bei ihm drei verschiedene Krebsarten gleichzeitig diagnostiziert – Plattenepithelkarzinom, Lymphom und Anämie. Chemotherapeutika waren bereits wirkungslos, und geschädigte B-Zellen breiteten sich chaotisch im Körper aus. Daher beschloss man, an diesem Patienten eine neue, einzigartige Therapieform zu testen, die im Grunde einen vollständigen Neustart des Immunsystems darstellte.

Der Behandlungsmechanismus war wie folgt: Es galt, die Fähigkeit der Antikörper des Patienten, Tumormarkern entgegenzuwirken, wiederherzustellen. Normalerweise binden Antikörper diese und markieren sie als für den Körper unnötig. T-Lymphozyten wiederum erkennen die gebildete Struktur aus Antigenen und Antikörpern und stimulieren durch Zytokine die Einleitung einer Immunantwort.

Die neue Methode wurde bereits 1989 von Mitarbeitern des Weizmann-Instituts in Israel entwickelt: CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). Der chimäre Rezeptor ist ein Protein, das aus Verbindungen unterschiedlicher Herkunft besteht, daher der Begriff „chimär“. Dadurch können T-Lymphozyten Krebszellen erkennen und gezielt von der Immunabwehr angreifen.

Das CAR-T-Design des ersten Patienten wurde mithilfe computergenerierter Gensegmente von Nagetieren, Murmeltieren und Kühen erstellt. Anschließend konstruierten sie ein chimäres DNA-Molekül, das in der Natur nicht vorkommt. Das Team injizierte das Molekül in neutrales HIV, entnahm Ludwig venöses Blut und ließ es durch ein Gerät laufen, das die T-Zellen trennte. Die Zellen wurden so an das Virus gebunden, dass das künstliche Gen frei in das Genom der Zelle eingebaut werden konnte. Dadurch konnten die Lymphozyten spezifische Marker auf den bösartigen b-Strukturen identifizieren.

Die Spezialisten verließen sich lediglich auf ihre eigenen Annahmen und konnten nicht mit Sicherheit sagen, was genau als nächstes passieren würde und ob ein solcher Neustart zu einer Verschlimmerung der Vergiftung führen würde.

Der Patient war bereit, das Risiko einzugehen, und unterzog sich im August 2010 der ersten Behandlungsphase, wobei er die Reaktion seines Körpers sorgfältig analysierte. Nach zwei Injektionen verbesserte sich sein Gesundheitszustand nicht. Zehn Tage später, vor der Verabreichung der dritten Lymphozytendosis, fühlte sich der Patient jedoch plötzlich unwohl: Er bekam Fieber, seine Herzfrequenz stieg und sein Blutdruck stieg. Laut Ärzten begann ein Zytokinsturm – eine potenziell tödliche Immunreaktion. Das Wesentliche einer solchen Reaktion besteht darin, dass T-Lymphozyten die notwendigen Antigene erkannten und Zytokine auslösten, die eine schützende Immunreaktion stimulierten. Dieser Prozess führte zu einem Temperaturanstieg, einer Gefäßerweiterung und einem verstärkten Herzschlag: Diese Mechanismen wurden aktiviert, um den Lymphozyten zu helfen, schneller an ihr Ziel zu gelangen.

Der Sturm dauerte einige Stunden und endete dann plötzlich. Einen Monat später analysierten die Ärzte eine Knochenmarkprobe. Sie waren erstaunt: Es war die Probe eines völlig gesunden Menschen. Um Verwirrung zu vermeiden, führten die Ärzte eine zweite Analyse durch, die nur bestätigte: Es gab keine Krebszellen in Wilhelm Ludwigs Körper. Die Ärzte waren erstaunt, denn noch nie zuvor hatten sie solch dramatische Veränderungen zum Besseren gesehen.

Ein Jahr nach der Behandlung informierten die Spezialisten den Patienten nicht über die erzielten positiven Ergebnisse, da sie einen Rückfall der Krankheit befürchteten. Die Tests bestätigten jedoch jedes Mal: Es gab keinen Krebs.

Experten zufolge enthielt Ludwigs Körper vor Beginn der Behandlung mindestens ein Kilogramm bösartige Zellen. Mithilfe einer neuen Behandlungsmethode gelang es, diese vollständig zu entfernen – ein solches Ergebnis hatte zuvor noch niemand erzielt.

Nachfolgende klinische Studien ermöglichten es den Patienten, innerhalb weniger Tage eine größere Menge Krebszellen loszuwerden – von anderthalb auf 3,5 kg. Und zwei Jahre später gelang es den Ärzten, ein sechsjähriges Mädchen, Emily Whitehead, zu heilen, dem es immer noch gut geht.

Ärzte haben diese Behandlungsmethode bei Hunderten von Patienten angewendet. Leider reagierten nicht alle Patienten positiv auf die Therapie: Bei einigen bestand die Immunreaktion lediglich in leichtem Fieber, bei anderen in schweren Krämpfen und der Entwicklung eines kritischen Zustands. Nach 13 % der Todesfälle mussten Spezialisten die klinischen Studien abbrechen.

Wissenschaftler arbeiten derzeit daran, bestimmte technische Probleme dieser Methode zu lösen. Dazu müssen T-Lymphozyten so eingestellt werden, dass sie nur auf ganz bestimmte Marker gerichtet sind – zum Beispiel nur auf Brustkrebszellen. Die Schwierigkeit besteht darin, dass solche Marker in gesunden Strukturen – im Herzgewebe und im Thymus – normalerweise nur in minimalen Mengen vorkommen. Um Probleme zu vermeiden, müssen Spezialisten Lymphozyten mit einem chimären programmierbaren Rezeptor erzeugen, der kontrolliert werden kann. Es wäre auch sinnvoll, im Voraus vorherzusagen, wie ein bestimmter Organismus auf die Behandlung reagiert.

Derzeit kommt es relativ häufig zu unerwarteten Reaktionen des Körpers. So brachen Wissenschaftler im Frühjahr 2017 die Experimente ab, da fünf von 38 teilnehmenden Patienten gestorben waren.

Der Erfolg dieser Behandlung ist jedoch offensichtlich, und mehrere Unternehmen arbeiten an der neuen Methode, darunter auch der Pharmakonzern Novartis. Daher wird die CAR-T-Therapie vermutlich bald als Hauptmethode zur Krebsbekämpfung gelten.

[ 1 ], [ 2 ]