Wissenschaftler warnen: Auszeichnungen sind schädlich

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die Erwartung einer Belohnung für die Arbeit das Gehirn daran hindert, Informationen angemessen zu lernen und sich daran zu erinnern.

Die Erforschung bestimmter Fähigkeiten von Tieren ist fast immer mit einer Belohnung für Mühe und Arbeit verbunden. Beispielsweise erhalten Nagetiere, die ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen, anschließend Süßigkeiten oder andere Leckereien. Manche Tiere erhalten selbst eine Belohnung, wenn sie einfallsreich sind und die Anforderungen der Forscher erfüllen.

Wie Experten der Johns Hopkins University und der New York University jedoch feststellten, hat die Erwartung einer Belohnung einen direkten Einfluss auf das Verhalten von Tieren: Das bedeutet, dass sich die Versuchspersonen völlig anders verhalten, wenn sie wissen, dass es keine Belohnung gibt. Wie sieht das aus? Beispielsweise kroch ein Nagetier zu einem speziellen Fenster, in dem sich ein Wasserauslass befand. Nachdem das Geräusch von fließendem Wasser reproduziert wurde, begann das Tier, den Auslass zu lecken und zu trinken. Folgte ein weiteres Geräusch, waren die Tiere verwirrt und reagierten auf beide Reproduktionen unterschiedlich und in zufälliger Reihenfolge. In diesem Fall betrug die Wahrscheinlichkeit eines logischen Treffers 50 %. Um sich zu merken, welches der Geräusche das fließende Wasser bedeutet, benötigt das Tier eine gewisse Zeit. Als jedoch am ersten Tag des Experiments der Wasserauslass entfernt wurde, schalteten die Nagetiere plötzlich ihre Intelligenz ein und reagierten mit einer Trefferquote von 90 % auf das gewünschte Geräusch. Obwohl also kein Wasserausstoß erfolgte, versuchten sie, zu „lecken“, als ob sie Wasser trinken würden, und diese Reaktion erfolgte genau dann, wenn es nötig war.

Die Studie wurde in zwei Varianten und mit anderen Tieren wiederholt. Beispielsweise wurden Nagetiere aufgefordert, einen Knopf zu drücken, um Wasser zu bekommen – auch hier zeigten sie eine bessere Reaktion, wenn keine Belohnung erfolgte. Andere Nagetiere wurden darauf trainiert, nach einem bestimmten Geräusch in einen Futternapf zu schauen – hier erschien das Futter jedoch nur, wenn vor dem Geräusch kein Lichtblitz ertönte. Zusätzlich zu den Nagetieren wurden auch Experimente mit Frettchen durchgeführt. Und auch hier waren die Tiere produktiver trainiert, wenn es keine Belohnung gab.

Laut den Autoren der Studie besteht der Lernprozess aus zwei Mechanismen: Zunächst lernen die Tiere bestimmte Inhalte, Informationen (z. B. eine Verhaltensregel – nach einem Tonsignal einen Knopf zu drücken), und auch der Informationskontext, der die anschließende Belohnung beinhaltet, wird erlernt. Gleichzeitig verhindert die Erwartung einer Belohnung oft, dass das Gehirn bereits erworbenes Wissen zeigt. In dieser Situation müssen wir ein weniger intelligentes und ein intelligenteres Nagetier betrachten, obwohl es tatsächlich einen ganz anderen Unterschied zwischen ihnen gibt: den Grad der Sensibilität für die erwartete Belohnung.

Da die Experimente mit verschiedenen Tieren durchgeführt wurden, können wir von einem kognitiven Muster ausgehen, das auch auf Menschen zutrifft. Natürlich möchten wir die Ergebnisse der Forschung auch am Menschen mit verschiedenen Arten von Belohnungen (materiell, immateriell usw.) erhalten. Wissenschaftler raten jedoch bereits dazu, weniger über Belohnungen nachzudenken – nur so können wir uns einer hohen geistigen Leistungsfähigkeit sicher sein.

Details des experimentellen Projekts sind unter www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0 beschrieben.