Kohlenhydrate sind die Hauptenergiequelle: 1 g Kohlenhydrate setzt bei vollständigem Abbau 16,7 kJ (4 kcal) frei. Darüber hinaus sind Kohlenhydrate in Form von Mukopolysacchariden Bestandteil des Bindegewebes und in Form komplexer Verbindungen (Glykoproteine, Lipopolysaccharide) Strukturelemente von Zellen sowie Bestandteile einiger biologischer Wirkstoffe (Enzyme, Hormone, Immunkörper usw.).