1977 entdeckte eine Gruppe italienischer Forscher in den Hepatozyten von Patienten mit Virushepatitis B ein bisher unbekanntes Antigen. Man ging davon aus, dass es sich um das vierte Antigen des B-Virus handelte (analog zu den bereits bekannten Antigenen HBs, HBc, HBe) und nannte es daher den vierten Buchstaben des griechischen Alphabets – Delta. Anschließend bewies eine experimentelle Infektion von Schimpansen mit Blutserum, das das Delta-Antigen enthielt, dass es sich um ein neues Virus handelte. Auf Anregung der WHO wurde der Erreger der Virushepatitis D Hepatitis-Delta-Virus – HDV – genannt.