Patienten mit Spannungskopfschmerzen beschreiben diese typischerweise als diffus, leicht bis mittelschwer, oft beidseitig, nicht pulsierend und drückend wie ein Reifen oder Helm. Der Schmerz verstärkt sich bei normaler körperlicher Aktivität nicht und wird selten von Übelkeit begleitet, obwohl Photophobie oder Phonophobie möglich sind. Der Schmerz tritt meist kurz nach dem Aufwachen auf und bleibt den ganzen Tag über bestehen, mal stärker, mal schwächer.